南の海域を抜け、艦内の空気はどこか穏やかだった。

日差しは強すぎず、甲板に落ちる光は柔らかい。

定時の見張りを終えた秀樹は、肩を軽く回しながら甲板を歩いていた。

船内への入口が見えてきたところで、足を止める。

入口の脇で、誠が誰かと話している。

隣にいるのは、線の細い若い兵士――以前、誠から「漫画家志望だ」

と聞かされた部下だった。

誠が先に秀樹に気づき、手を振る。

「おう、秀樹。見張り終わったのか。

　ずいぶん日に焼けたな」

「南ですからね」

部下は照れたように軽く敬礼し、会釈だけ残して居住区へ戻っていった。

「相変わらず、いいやつだな。俺も少し見習いたいくらいだ」

「お前はいつも眉間にしわ寄せてるからだ。たまには大笑いしてみろ」

誠は微笑み、甲板の手すりによりかかる。

艦橋の日陰を潮風が心地よく通り抜けた。

「で、響乃は元気か。お前もよくあのじゃじゃ馬と付き合ってるな」

誠がおどけたように言う。

秀樹は軽く笑い返し、手元の小さな人形を取り出した。

「手紙と一緒にこんなものも送ってきたんだ」

それはフェルトでできた「カエルッパ」。

かえるとカッパを合わせたような姿で、持っていると必ず帰れるというお守りだ。

「牛の出産も女手ひとつでやり通す奴が、針仕事までこなすとは……

　お前のこと、よほど気に入ってるんだな」

「照れるじゃないか。で、こんなものも一緒だった」

カエルッパの手に取り付けられる、大きな鎌。

秀樹はそっと人形の手に装着する。

「響乃の手紙にはな、

『死神なんてかっこいいじゃん。めったに呼ばれるものじゃないし、

むしろ誇っていいんじゃないか』って書いてあったんだぞ」

「……さすが、あいつらしいな。

それにしても鎌を持たせると、妙な感じになるな」

二人は顔を見合わせ、思わず笑った。

「……死神なんて気にするのが、馬鹿馬鹿しくなってきた」

「お前、そんなこと気にしてたのか。

響乃を見ろ。カエルッパに鎌を持たせてるんだぞ」

秀樹は小さな人形を手に取り、そっと微笑む。

「……大切にしなければな」

「そうだな……あいつも女だったんだな。良かったな、秀樹」

「そりゃ、ひどい……でも割とかわいいな……」

慌てて顔を振る秀樹に、誠は笑いながら言った。

「まあ、聞かなかったことにしといてやる。

ところで例の相撲大会は明日らしいぞ」

「ああ、次は誠に勝つ。最近負けばかりだからな」

「おう！受けて立つ。それに砲術長も行司で参加するそうだ」

砲術長・岩谷は誠の柔道と砲撃の師匠であり、秀樹もよく知っている。

「明日は楽しみだ。しっかり準備しておけ。俺は当直に行ってくる」

秀樹の手の中で、人形は暖かな風に揺れ、ひそかに武者震いしていた。