誠おじいさんが語る戦闘の様子は、まるでその場にいるかのような迫力だった。

響は一通り話を聞いたあと、静かに尋ねた。

「その爆撃機のパイロットは、どうなったの？」

誠は一瞬、言葉を飲み込む。

頭と胴体が泣き別れしたという現実を、胸の奥でゆっくり噛みしめるように。

「残念ながら亡くなってしまった。だが、砲術課同期の英一という男が、

他の二人の搭乗員を救出し、駆逐艦『迅雷』に乗せたのじゃ」

響は胸の奥で複雑な感情を抱え、静かに答えた。

「良かった……けど、全員生き残ればよかったのに」

誠は静かにうなずく。

「そうだが、当時は戦争中で敵同士。アメリカ兵が救出されることなど、

稀中の稀じゃった。それだけでも、幸運と言えるじゃろう」

誠はユニコーン模型の胴体彫りを響に手伝わせながら、細かい指示を出す。

「この絵から三面図、起こしてくれんかの。翼の付け根は細うしといてくれ」

作業がひと段落し、木屑が静かに落ち着いたころ――

誠はふたたび口を開いた。

「……それと、運命のいたずらかのう」

戦闘を語っていたときとは違う、沈んだ響きが声に滲む。

「撃ち落とした爆撃機の操縦席に、一枚の写真が挟まっておったんじゃ」

響は息を呑む。

誠は淡々と、しかしどこか痛むように続けた。

「その写真が……こともあろうか、行方不明になっておった

英一の姉さんの写真じゃった」

「え……？」

足の部分を切り出していた航の手が、ふと止まる。

誠は深くうなずき、過去の影をたぐり寄せるように語り始めた。

「英一の父は戦前、米領事館に勤務しておってな。

通訳として、英一の姉──朱音さんも同行していたそうじゃ」

響の目が大きく開き、航は手にしていた糸鋸をそっと置いた。

「当時のアメリカは、政治も経済も不安定じゃった。

領事館の前で大きな暴動が起き、英一の父上は巻き込まれ、

濡れ衣を着せられて拘束されたんじゃ」

誠は一拍置き、静かに続けた。

「そのとき、唯一助けようとしてくれた若い外交官補佐がおっての。

やがて祖国の情勢悪化で徴兵され、海軍航空隊に入った」

誠はその名を、胸の奥から取り出すように口にした。

「ジェームス・クルーズ。英一の父上を釈放させるために奔走してくれた、

ただ一人の恩人じゃ」

重く沈んだ声で、言葉をつなぐ。

「操縦席から見つかった朱音さんの写真……あれは、

ただの友人のものとは思えんかった。

もしかすると……恋仲だったのかもしれん」

航は唇をかみしめ、そっとつぶやく。

「……やり切れないですね。

そんな優しい人まで、戦争で奪われちゃうなんて」

誠は首を振る。

「悪いのは誰でもないんじゃ。

あの頃は国と国が、喉元に刃を突きつけとった。

人と人の気持ちなど、そんな大きな流れの前では、あっけなく押し流されてしまう」

そして――誠は言いにくそうに、しかし避けずに言った。

「さらに皮肉なことに……その恩人を撃ち落とした張本人が、秀樹じゃった。

その一件から、秀樹は“死神”と呼ばれるようになってしもうた」

響は目を伏せ、航はわずかに拳を握る。

誠は静かに締めくくった。

「秀樹も、英一も、朱音さんも……皆わしの友人じゃ。

偶然にしてはあまりにも数奇で、神様の仕業にしても、残酷すぎる話よ」