戦争を知らぬ世代に艦隊戦を語るのは、正直やっかいだ。

だが、荒削りの胴体と翼を組み合わせる航と響の指先を見た瞬間――

誠には、それが上空から迫りくる爆撃機の黒い影に重なって見えた。

「……そうだな。空から見たほうが、話が早いかもしれん」

ぽつりとつぶやき、誠はゆっくりと語りはじめる。

「これはな、救助されたアメリカ爆撃員から聞いた話だ」

熱帯雨林の湿気が肌にまとわりつく、蘭印方面の基地。

昼前の滑走路は照り返しで白く揺らぎ、空気そのものが歪んで見える。

プロペラの唸り、若い整備兵たちの怒号。

TBDデバステーターが魚雷を抱え、離陸の順番を待つ。

『こちらウェーブハンマー・ワン、雷撃中隊先頭機。

離陸準備、全機完了』

低く響く通信。振動に合わせ、主翼下の魚雷がわずかにきしむ。

『ウェーブハンマー・ワン、進路二三五ダイレクト。離陸を許可する。

上昇後、高度三千、進路二八〇へ』

白煙を引きながら、デバステーターは滑走路を駆け抜け、空へ舞い上がる。

機首を慎重に上げた先頭機に、後席から声がかかる。

「空母１、戦艦４、巡洋艦１……駆逐艦と補給艦が３０隻以上らしいぞ」

ロバート雷撃員が報告する。

「今日はずいぶん獲物が多いな、ジェームス」

ウィリアム後方機銃員がつぶやく。

「相手も本気だ。今日は雲が低い。隠れながら接近する。後続はついてこい」

ジェームスは短く応じ、胸ポケットからそっと写真を取り出す。

黒髪の女性の横顔。

「……因果なものだな。お前の祖国の船を攻撃することになるとは」

「ロバート、そろそろ雲を抜ける。雷撃準備」

雲間を抜けると、視界いっぱいに日本艦隊が広がった。

大型巡洋艦の前を、駆逐艦コルテールが横切るように砲撃戦を仕掛けている。

「いかん！　そいつは戦艦じゃない、重巡洋艦だ。丁字戦を仕掛けるな！」

ジェームスが焦って呼びかけると、本部から無線が割り込んだ。

『作戦本部より入電。コルテールと交戦中の艦は――』

『It’s HAGURO!!』

重巡洋艦・羽黒が艦首をコルテールに向け、魚雷を次々に発射。

水柱が立ち、コルテールは真っ二つに折れて轟沈した。

「くそ！　コルテールが食われた。あいつの横に回り込むぞ！　

ウェーブハンマー２、３、続け！」

ジェームスは機体を反転させ、羽黒の横方向に射線を合わせる。

その瞬間──

「後方から９６式戦闘機接近！　ウェーブハンマー２を狙っている！」

僚機が横転しようとしたところに、機関砲弾がめり込み、

黒煙を吹きながら海へ没した。

「なんてことだ！　海面すれすれだ！　低空なら狙いづらい！」

デバステーターは海面を滑るように飛行し、雷撃地点が迫る。

「羽黒！　その腹にぶち込んでやる──Torpedo away!!」

魚雷が海へ吸い込まれる。

羽黒艦橋では怒号が飛ぶ。

「雷撃跡に正対！　第二戦速、進路二二〇！　取り舵いっぱい、ヨーソロ！」

「よし、そのまま。進路二一〇、維持して退避！」

巨体とは思えぬ見事な回避。

ジェームスは悔しげに叫んだ。

「あの巨体でよけやがった……化け物かよ」

雷撃を終え、機首を上げようとした瞬間──

別の僚機のエンジンから白い筋が引かれた。

「やられた！　９６式だ！　上空で待ち構えてやがった！　

ウェーブハンマー３、退避！」

９６式戦闘機がジェームス機の斜め上空につき、

獲物を狙う鷹のように目を光らせる。

逆落としで襲いかかり、機体が断続的に燃料を吹く。

「まずい！　まずい！　まずい！」

ウィリアムは後方機銃を連射するが、弾は全く追いつかない。

次の瞬間──反転して急降下に入ろうとした９６式が、突然火に包まれた。

硝煙の向こうから巡洋艦デ・ロイヤルが姿を現す。

「味方の巡洋艦だ、助かった！」

だがデ・ロイヤルも、各所から黒煙を上げている。

船体の陰から、羽黒がゆっくりと不気味な影を伸ばす。

全砲塔が、デ・ロイヤルに狙いを定めた。

第一砲塔──。

鋼鉄の箱のような砲塔内部で、照準器を睨む若い砲手、村上誠が叫ぶ。

「……とどめだッ！　第一砲塔、撃てぇぇッ！！」

轟音。砲塔が震え、主砲が炎を噴き、大気を叩き割る。

甲板全体が震動し、装填手の足元に積まれた薬莢が跳ねる。

羽黒の砲弾がデ・ロイヤルの側面をえぐり、鉄と炎が飛び散った。

白煙が渦を巻き、巡洋艦は炎に包まれていく──。

ジェームスは機体の燃料計を見た。

燃料漏れで残量は２割。基地までは帰れない。不時着水すればサメの餌食だ。

「……朱音。すまない、どうやら帰れそうにない」

「ロバート、ウィリアム、行きがけの駄賃だ、行くぞ！」

「ラジャ。12.7mmの豆鉄砲だが、敵艦長に挨拶してやれ。目にもの見せてやれ、ジェームス」

後部第２対空砲──佐飛秀樹は静かに照準を合わせる。

（……誠が言っていたな。“相手の嫌がることをしろ。罠を張れ”と）

「悪いが視界から消えてもらう。俺にも守るものがいる」

艦橋の横手前あたりを狙い、時限信管をセットする。

ジェームスが羽黒の艦橋に機関砲を発射しようとした瞬間、

目の前の大気にどす黒い爆発が広がった。

衝撃でキャノピーを止めるボルトが弾け飛ぶ。

「ジェームス、キャノピーに注意しろ！」

頭を引く前に外れたキャノピーが襲い、ジェームスの意識は暗転した。