夏本番の蝉の声が、ここぞとばかりに鳴き響いていた。

終業式を終えた航と響は、暑さを避けて、いつもの甘味屋・蜜あんこうに避難する。

古びた隠れ家のような店で、響のお気に入りの場所だ。

古い時計とアンティークな人形。

壁には織り込み人形と、小さな色とりどりの傘。

ここだけ時間が止まったような、不思議な空気が漂っていた。

手書きで、少しセピア色に焼けたお品書きを開きながら、

航はふと値段を見て心配になる。

「いつ変わったんだ？」

記憶にないまま、値段も雰囲気もずっと変わらない。

――経営、大丈夫かな……と思わず余計な心配をしてしまう。

響はいつもの抹茶と白玉あんみつ。

航はほうじ茶オレと夏蜜柑の葛餅を選ぶ。

「昔から、ここ変わらないよね。僕、ここがとても好きだ」

と言った瞬間、自分で「あ」と気づく。

「響乃さん、響が“僕”って言うと、『私って言いなさい』って怒ってたよな」

「そうなの。でもおばあちゃん、たまに“あたい”って言ってたよ？」

「どっちが男っぽいかって話？」

「えー、私、男っぽくないよ。かわいい女の子だよ」

航は笑いながら言う。

「かわいい女の子は“僕”って言わないよ。でも響はかわいいけど」

響は耳まで赤くして、そっと目をそらした。

そのとき、白髪のお店の人がにこやかに甘味を運んでくる。

古い木の机にそっと置かれたそれを見て、響の表情がふわりとやわらいだ。

「……ほら、来たよ。いただきます」

「いただきます」

ふたりの声が重なる。

店の奥では扇風機がのんびりと回り、今にも止まりそうなのに、

どこか心地よい風を送っていた。

蝉の声は、外の世界のものとは思えないほど遠く感じられる。

響は白玉をひとつすくい、小さく笑う。

「やっぱこれ、落ち着くね」

航も夏蜜柑の葛餅を口に運ぶ。

優しい酸味と、涼しい舌ざわり。

「ここに来ると、子どものころに戻った気がするな」

「そうだね。あの頃は、ここみたいに一日がすごくゆっくりだった」

遠い日を思い浮かべるように、二人はしばらく黙った。

何をしてもうまくいっていた、あの頃。

世界が味方してくれていると信じていられた頃。

「……もしかして、響と一緒にいなかったから、うまくいかなかったのかな」

響はふっと優しく笑った。

「航はいつでもすごいよ。航が気づいてないだけ。人と比べてもしょうがない」

「俺は響がすごいと思う。いつもまっすぐで、ぶれない。俺に比べたら……」

「ほら、また比べてる。航の悪い癖。自分は自分だよ。

いつも日陰だった私の太陽。とてもまぶしいの」

響の淡々とした声は、不思議と温かく心に染みていく。

航はこの子を大切にしよう、と自然に思えた。

葛餅を口にしながら航が聞く。

「そういえば、夏休みって何か予定ある？」

響は白玉をあんこと一緒にほおばりながら、少し照れたように言う。

「まだ特にないけど……航と一緒なら、どこでもいい…かな」

照れながら目をそらし、でもすぐににっこりと笑った。

「じゃあさ、水族館行こう。くらげ見てると吸い込まれそうなんだ」

「んじゃ約束だ。夏は二人で水族館！」

二人はくすっと笑い、軽く手を合わせる。

胸の奥がほんのり温かく、何かが満ちていくようだった。

そのころ、エミリーは海岸沿いでぼんやりと波を眺めていた。

そこへ仁が通りかかり、軽くあいさつを交わすと、今までの経緯を一通り話す。

「フーン、やっぱりあのふたり、付き合い始めたんだ」

「やっぱり驚かないんだな」

「マアネ。前から見てたら、あれで付き合ってないほうがおかしいでしょ」

「それで諦めたのか？」

「ナニヲイッテルノカ　ワッカリマセーン」

仁は苦笑しながら肩をすくめた。

「まあ、そういうことにしとく。ところでエミリー、

日本語かなりうまくなったはずだが」

「ヒトシまあ、ありがとう。でもね、あんまり’ガイジン’に“日本語うまくなったね”って言わないほうがいいかも」

「ん、どゆこと？」

「たとえばさ、ほぼ日本人と聞き分けがつかない人には言わないでしょ？

だから“まだまだなんだ”って思っちゃう」

「エミリーもなかなかだと思うけどな」

「水の中にいるトキはね、少しはマシなんだけど。

昔、地区大会で一位にナッタこともあるのに……陸に上がると、ゼンゼンダメなの」

「ワタルのことで空回りばかりで、自信なくて」

エミリーは小さくつぶやく。

「You can never tell what’s inside a person’s heart.

――人の心は、本当の意味ではわからない」

仁は少し照れたように言った。

「…But I think you’re kind.

――でも、エミリーはやさしいよ」

エミリーは目を丸くして仁を見つめる。

仁は耳の後ろをかきながら、

「勉強してるのはおまえだけじゃないんだよ。

英語の答案用紙が返ってくるのが恐怖じゃ、かっこ悪いだろ？」

エミリーはふっと笑って、

「ダッテサ、昔ヒトシ、答えに困ると “イエスイエス” って言ってたじゃない。

それでワタシが “Are you a bear?” って聞いたら、本気でイエスって答えたんだよ？」

「おかげで航に“くまさん”ってあだ名つけられたんだぞ」

エミリーは吹き出した。

「ハハハ、ごめんね。でもね、そんな熊さん、けっこういいと思うよ？」

軽く仁の体つきを目で追い、

「ウン、合格。ワタシね、強い男って好み」

「おまえは話がよく飛ぶし、からかってない？」

「ワタシはねーコワイノヨー、くまさんなんて、残さず食べちゃうんだから」

ガオーっというジェスチャーで急に言われ、仁はおどけて言う。

「食えるもんなら食ってみなよ」

エミリーはにやりと笑い、軽く仁の頬にキスを落として言う。

「それじゃ、いただいちゃおうかな。じゃあね」

残された仁の顔は、釜茹でされたタコのように真っ赤だった。

だがその奥には、確かな決意が芽生え始めていた。

「航、エミリーは・・・」

潮風が頬をなで、蝉の声と共に夏の一瞬が過ぎていく。

黄昏どき。

海岸に立つエミリーは、ポケットから貝のブレスレッドを取り出し、

そこから貝だけを外し、そっと砂浜に埋めた。

「ワタル……ありがとう。

そして、さようなら」

あたりが暗く染まり始めるころ、エミリーの頬を一筋の涙が伝った。

海の潮騒だけが、その声を静かに聞いていた。