潮の匂いがやわらかく漂い、寄せては返す波の音だけがしばらく二人の間を満たしていた。

やがて響は、そっと弁当のフタを閉じる。

「……歩こっか」

かすかに震えた声だったが、逃げるようではなかった。

二人はゆっくり海岸沿いを歩き出す。

潮風が頬を撫で、時間だけが静かに流れていく。

「航ってさ……ちゃんと見てくれてたよね。

　私、友達少ないから……心配してくれてたよね」

「そうなのか？　響は自分じゃ気づかないけど、結構人気あったんだぞ。

　でも、友達作るのは苦手だもんな」

「……どうしても勇気が出なくて。

　でも航といると楽しいの。自然にみんなの輪に入れてくれるし」

「それは響が優しいからだよ。

　他の人がやらないことも率先してやるし、俺はちょっと後押ししただけ」

「航がいなかったら……私、きっと一人だった。

　だから……航、ごめんね。航は鈍感なんかじゃないよ」

太陽が傾きはじめ、昼と夕暮れの境目のような柔らかな橙色が世界を染めていた。

その光の中で、響の喉が小さく震える。

押し込めてきた想いが、もう隠せないほどに揺れていた。

「……ねえ、航」

弱く呼ぶ声。でも、逃げない音だった。

響は前を向き、一度だけ深く息を吸う――

「わたしね。

　昔から見てたんだよ、ずっと」

そこから先は、もう止められなかった。

「わたしのヒーローで……

　だから憧れでもあって……

　笑わせてくれる友達で……

　泣きたいときに気づいてくれる理解者で……

　時々、先生みたいにいろんなことを教えてくれて」

肩がほんの少し震えた。

「そういうの、全部ぜんぶ……

　“特別”って、言うんだよ」

響はゆっくりと航を見る。

その目は、逃げ場を失った透明な光でいっぱいだった。

「――一目見たときから。

　ずっと、航はわたしにとって“特別”なんだよ」

最後の「わたしの……わたしの……」は声にならず、橙色の風にほどけていった。

けれど航には、はっきり聞こえていた。

夕日の光が弱まり、二人の間に落ちていた影がゆっくりとほどけていく。

航は響の横顔を見つめ、もう言葉を選ぶのをやめた。

「……響、俺たち……付き合った方が、いいのかな」

唐突ではない。

でも、準備ができていたわけでもない。

響は一拍だけ目を閉じ、息を吸ってまっすぐ航を見つめた。

そして。

「――正解。でも、言葉が足りない」

やわらかく、それでいて力強い声だった。

何を考えているかわからない猫のように気まぐれで――

だけど、一度決めたら矢のように一直線で、もうぶれない。

夕焼けの中で凛とした横顔は、触れたら壊してしまいそうにまぶしかった。

航は逃げなかった。

逃げたくもなかった。

胸の奥に沈めてきた言葉を、ようやく差し出す。

「……俺も、好きだ」

その瞬間、響のまつ毛がかすかに震えた。

そして。

「――やっと言った」

泣き笑いの声。

十年分の想いが、そっとほどける音がした。

きらきらと光る水面だけが、二人の重なる影を静かに映していた。