待ち合わせの時間は九時。

身支度を整え、家を出た航は、親戚のおばさんとすれ違った。

「春江おばさん、おはようございます。叔父さんは今日は一緒じゃないんですね」

「いっちゃんなら今日は町内８ｋｍマラソンよ。それより響ちゃんと、

さっきすれ違ったわよ。今日もデート？」

白妻海岸緑化推進計画と書かれた苗の箱を抱えながら、

さも当たり前のように言ってくる。

「そ、そんな……付き合ってませんよ」

「はいはい、そういうことにしておくね。早く行きなさい。

すれ違ったの、だいぶ前だから」

そう言うと、おばさんは集会場の入り口へと消えていった。

親戚もボランティアを頑張っているんだな、と航は思う。少し気まずくもなる。

――やっぱり、近所の人は勘違いしている。

昔から気が付けば一緒にいる。今さら否定する方が無理なのだ。

いつもの公園、いつもの滑り台が見えてきた、そのとき。

「航。こっち」

白いシャツの袖を指でつまみ、軽く揺らしながら響は立っていた。

無表情の奥に、「楽しみにしてました」が隠しきれないのは、いつものことだ。

「悪い、待った？」

「今来たとこ。〇・五秒前にね」

「瞬間移動だろ、それ」

「うん。言いたかっただけ」

そんなやり取りをしながら、二人は歩き出す。

目指すのは、堤防の向こうの商店街。

響の弓具――特に新しい“ゆがけ”や矢筒を見るのが今日の目的……のはずだった。

けれど、どう考えても今日は“それだけで終わる日”じゃない。

最初から、そんな空気がまとわりついている。

商店街へ向かう道すがら、蝉の声がやけくそ気味に響いていた。

午前中だというのに、容赦のない日差し。今日も、暑くなりそうだ。

響といると、弱った顔は見せられない。

ふと横を見ると、近すぎず遠すぎず、いつもの幼なじみの距離。

見知らぬ人が見れば、きっと恋人に見える――そんな距離で二人は歩いていた。

「航、今日ちょっと元気ない？」

「だからって１０分おきにメール送ってくるか」

「だって、最近ちょっと変だよ」

「安否確認の域だな。でもまあ、ちゃんと元気だよ」

「でも航、どこか遠く見てるときあるし、何か疲れてない？」

航は目をそらす。

言われた瞬間、胸の奥で“波の音”が、一度だけ揺れた。

ただ、遠い昔の記憶が静かに浮かんだだけだ。

響はその揺らぎを、正確に拾い上げながら、それ以上は踏み込まない。

ただ、見ている。

「……まあ、あとで話せるなら話して。話したくないなら、また今度でいいけど」

「……そういうとこだよ。響の、ずるいとこ」

「え？　どこが？」

「逃げ道を用意して、ちゃんと追い込むところ」

響は小さく肩をすくめる。

「だって、放っておいたら全部抱え込むでしょ。

航は“言わない”ことを美学だと思ってるから」

図星すぎて、航は笑うしかなかった。

弓具店。

店の奥で、響は新しいゆがけを手に取った。

指を曲げたり伸ばしたりしながら、真剣に確かめている。

だが、ちらちらと航を見るのは隠せていない。

「……なに」

「なんとなく。航の元気、戻ってるかなって」

「戻ってるよ。響がずっと変な顔してるから」

「変な顔はしてない」

「してる。隠れてるつもりかもしれないけど」

響の眉が、ほんの少しだけ下がる。

その表情を見た瞬間、航は思った。

――もう今日は、デート扱いでいい。

「航、今日お弁当持ってきた」

「……え？　一日って言ったっけ？」

「航、メールしてれば午後の予定も必ず連絡する。

だから今日は空いてる。聞くのは野暮」

かなわない。

「……まあ、その通りだな。響の弁当、ちょうど食べたかった」

「うん。航の好きなものしか入ってない」

一瞬、航の顔を確かめるように見て、響は続けた。

「あの子とは、ちがう」

水泳部のエミリーのことか。

どうして、今そのことが出るんだ。あいつとは何も――

「航、意外なものが苦手だよ。私、全部知ってる」

これ以上ここにいると、全部見透かされそうで、航は逃げるように言った。

「……じゃ、いつもの海岸で食べよう」

そう言って、弓具店を後にする。