放課後のチャイムが鳴り終わるころ、

校舎の廊下にはゆっくりとした足音が増え始めていた。

部活へ急ぐ足、寄り道の相談をする声、教室へ戻る忘れ物の気配――

昼間の喧騒が溶けていき、学校は夕方だけの匂いをまとい始める。

航は鞄を肩に掛け、階段を下りながら空を見上げた。

薄い雲の隙間から射す光が斜めに伸び、校舎の壁を柔らかく染めている。

その光を見た瞬間、ふいに耳の奥で波が引く音がした。

プール横を抜け、弓道場の脇を通りかかったとき――

ざざっ、と砂に弓が刺さる乾いた音がひびいた。

矢道から戻ってきた響が、小さくつぶやく。

「……当たらない。集中してるのに」

夕焼けに染まった横顔は、普段めったに見せない寂しさを帯びていた。

（相当まいってるな、あれは……）

航はそっと弓道場の入り口をくぐる。

足音を忍ばせて階段を上がると、響は矢を握ったまま静かに立ち尽くしていた。

夕日に照らされた横顔は、いつもの冷静さとは違い、どこか焦りを含んでいる。

姿勢は乱れていないのに、心だけが宙に浮いているようだった。

「見てた？」

航の気配を察したのか、響は振り返らずに声を落とす。

「いや、ちょっとだけ」

「そっか。今日、全然だめ」

短く切られた言葉に、航は返す言葉を失った。

響が弱音を吐くなんて、ほとんどない。

的を外した矢より、その一言のほうが胸に深く刺さる。

射場の向こうで、夕風が的紙をゆらりと揺らす。

そのかすかな音だけが、響の沈黙を静かになでている。

航は砂の上に視線を落とし、そっと口を開いた。

「集中してるのは分かった。でも、こういう日もあるよ」

「あるけど……今日はなんか違う。

自分の手じゃないみたいで、力の入れどころが分からない」

矢先を見つめたまま、響は眉をぎゅっと寄せた。

その仕草が、普段より少し幼く見えて、航の胸の奥がじわりと痛んだ。

「弓道のことは詳しくないけど……弓と手に意識が行きすぎてない？

一瞬だけ視線が的の下にずれてる。フォームを気にしすぎてる証拠だよ」

「えっ、一瞬でなんでわかったの？」

「なんだろうね。そんな気がしただけ……悪い、ちょっとカッコつけただけ」

遠い目をした航に、響は小さく笑った。

「そこで見てて。今度はいけそうな気がする」

響はゆがけをはめ直し、静かに射位へ向かう。

弓をつがえる所作は、思わず息を呑むほど美しかった。

――矢声。

磨かれた床に響く、澄んだ「トン」という音。

矢は的の白、下方の“二”に吸い込まれていった。

「あ、当たった……すごい……」

「やればできるじゃないか」

「そうじゃない……航の指摘、なんか達人みたい。ねえ航、今でも――」

言いかけて、響はそっと視線を落とす。

響は気づいている――当然だ。俺の表情がわずかに変わるだけで、すぐに察してしまう。

そういうところは昔から鋭く、まっすぐで。

響はふっと息を吸い、的から目を離した。

「でもね……うん、航が決めること。

ぼくは、どんな答えでもいいの」

その声は慰めでも説得でもなく、ただ真っすぐに届いてくる。

言葉の表面よりも深いところで、こちらの迷いを包み込む響きだった。

まだ、あきらめきれない。

わかっているのに、認めたくない――胸の内で心の葛藤が静かに渦を巻く。

「そうだな。自分で認めなければならないし、

いつまでも引きずっているわけにもいかない」

航が絞り出すように言うと、響はゆっくりとうなずいた。

「焦らなくていいよ。

ただ――後悔のないようにね」

その声音は淡々としているのに、どこか優しく、支えてくれるようだった。

響はふと思い出したように、手のゆがけを掲げて見せる。

「ねえ航、あさっての日曜日、付き合ってくれる？」

示されたゆがけは、指先の革が少しすり減っていた。

「おまえ……練習のし過ぎだ。

やりすぎは良い結果を生まないぞ」

「……うん、わかった。ほどほどにする」

響が照れたように笑い、手を下ろす。

気づけば、夕日の赤はもう薄れ、

校庭の端から夜の群青色がじわりと広がり始めていた。

放課後の終わりを告げる、静かな区切り。

二人の影は長く伸び、やがてゆっくりと重なっていった。