風が、思ったより鋭く顔を打った。

エリリアが最初に立ち止まった。中層と、より開けた段々の境目で、そこでは街が再び自由に息をし始めた。ほとんど物理的な感覚だった。まるでアエルカルンが、短い息止めのあとに深く息を吸い込んだかのように。

「こういう任務は嫌いだ」モルウェンがフードを引き下ろしながら息を吐いた。「全部正しくやったはずなのに、内側には、ただ通り過ぎただけみたいな感覚が残る」

エイリンは少し後ろを歩いていた。顔は落ち着いているが、肩は普段より強く緊張していた。

「通り過ぎてない」彼女は言った。「私たちは、引き裂かれる場所に踏み込まないために十分見た」

モルウェンが鼻で鳴らした。

「合理的だ。落ち着かない」

エリリアは振り向かなかった。前を見ていた。屋根がまた明るくなり、ギルドの旗が視界に戻ってくるほうを。

「街はすぐには叫ばない」彼女は言った。「まず確かめる。誰が囁きを聞くかを」

彼らはさらに数分、黙って歩いた。周りの人々は彼らに注意を向けなかった。同じような外套の三つの影は、何十という同じ影の中の一つだった。だがエリリアは視線を感じた。正面からではない。あまりに慎重な視線だ。

「尾けられてはいない」モルウェンが小さく言った。「でも、覚えられた」

「想定通り」エリリアが答えた。「私たちは痕を残した」

「本当にマーカーが必要だった？」エイリンが尋ねた。

エリリアは短く頷いた。

「単独の仕事なら、彼らが見る。そうでないなら、他人の歩みを数えるのに慣れた者が見る」

「緋色のバランス？」モルウェンはその名を、嘲りなしに口にした。

「かもしれない」エリリアが言った。「あるいは、緋色のバランスに反応させたい誰か」

エイリンが眉をひそめた。

「それは、もっと悪い」

「そう」エリリアは同意した。「でも、それはもう私たちの担当じゃない」

ギルドの塔が建物の間に見えてくると、緊張は少し弱まった。消えはしない。ただ、扱えるものになった。「クライ・ネバ」では余計な質問はあまりしない。ここでは感情より報告が価値だった。だがそれは、感情がないという意味ではない。

中は騒がしかった。早く戻った者もいれば、これから出る者もいる。金属の匂い、薬草、熱い茶。生きている場所。

「早いな」包帯を巻いた腕で通りすがりにカイザーが言った。「つまり、全部ひどいか、君たちがとても賢いかだ」

「あるいは両方」モルウェンが答えた。

カイザーはニヤリとしたが、視線を止めた。

「ライナーは上だ」

彼らは急がずに上がった。エリリアが先頭だった。

ライナーは黙って聞いた。遮らない。彼女が終えるまで質問しない。顔は落ち着いたままだったが、エリリアがマンホールと下層境界に触れたとき、指が手すりをわずかに強く掴んだ。

「越えてない」彼女は結んだ。「記録した。印を付けた」

「正しい」ライナーが言った。「君たちは全部正しくやった」

モルウェンが視線を外した。

「そうは感じない」

ライナーは彼をまっすぐ見た。

「それは、君たちが任務ではなく過程にぶつかったということだ。こういうものは、完了感をくれることが少ない」

彼は少し黙った。

「情報は上に回す。今は動かない。だが君たち――」彼の視線がエイリンで止まった。「戻る準備はしておけ」

エイリンが頷いた。

「私はもう、あの場所を手放してない」

彼らが出ると、緊張はようやく裂けた。

「『準備しろ』が大嫌いだ」モルウェンが壁にもたれた。「『眠るな、でも起きるな』みたいなもんだ」

エイリンが短く、ほとんど見えない笑みを浮かべた。

「今日はよく喋るね」

「つまり、 нервничаю ってことだ」彼は正直に答えた。「普段は、全部が悪い時は黙る」

彼女は以前より注意深く彼を見た。

「なら、たぶん全部はそんなに悪くない」

モルウェンは何か言い返そうとしたが、そのとき下から物音がした。叫びではない。鋭く、途切れる音。次に二つ目。

エリリアはもう手すりへ行っていた。

「私たちの担当じゃない」彼女は言ったが、声は硬くなった。「誰が戻った？」

「アクセルとマリッサは北へ行った」下の誰かが答えた。「でも……」

「でも」が空中に残った。

エリリアが背筋を伸ばした。

「連絡は？」

「途切れる」答えが返った。

モルウェンが歯の間から罵った。

「ほらな。こうなる」

エイリンは、冷えがまた皮膚の下のどこかから立ち上がるのを感じた。魔術ではない。反応だ。

「街が加速してる」彼女は言った。「感じる？」

エリリアが頷いた。

「ええ」

どこか遠く、彼らの視界の外で、アエルカルンは次の一歩を踏み出していた。鋭くない。大きくもない。だがもう試しではない。

そして今度は、囁きだけで済ませるつもりはなかった。