見つかりたくない痕跡

彼らは工房のそばに留まらなかった。

中層はすぐにいつものリズムを取り戻した。どこかで店が開き、誰かが窓から用心深く覗き、本当にすべてが終わったのか確かめていた。街は、何も起きなかったふりができた――それは生き残るための方法の一つだった。

「もう私たちはここに要らない」傾いた街灯のある広い通りへ出たとき、エリリアが言った。「長居すれば、目立ち始める」

「もう目立ってる」モルウェンが周囲を見ずに言った。「ただし、相手が違うだけだ」

エイリンは隣を歩き、注意深く耳を澄ませていた。先ほど感じていた冷えは消えたが、完全ではない。まるで一歩退き、不快な感覚だけを残した。ついさっきまで誰かが立っていた部屋の、空いた場所みたいに。

「これは単発じゃない」少し間を置いて、彼女は言った。「ここでは……試された、と言える」

「何を試した？」モルウェンが尋ねた。

「空間の反応。あるいは街の。あるいは私たちの」彼女は正直に答えた。「まだ分からない」

エリリアは余計な質問をせず、その答えを受け入れるように頷いた。

「なら私たちの任務は、これより前にどこで起きたかを見つけること」

彼らは大通りを外れ、上へ向かった。段々が狭くなり、家が互いに密に押しつけられる場所へ。ここには派手な看板はなく、扉や壁の小さな印だけがあった。工房、倉庫、仮住まい。理由なくギルド員が来ることは滅多にない場所だ。

「こういう地区は好きじゃない」モルウェンが言った。「角が多すぎる」

「角は役に立つ」エイリンが答えた。「何かが隠されている場所を示す」

「あるいは、誰かが待っている場所」彼が付け足した。

彼らは小さな橋の前で止まった。二階の高さで二つの家をつないでいる。下には細い通路、ほとんどトンネルだ。エリリアは下を見た。

「そこ」彼女が言った。

「本気か？」モルウェンも覗き込んだ。「光すらないぞ」

「だから」彼女は答え、 に組み込まれた階段を下り始めた。

下の空気は重かった。魔術的にではない。物理的に。古い水、埃、そして金属っぽい何かの匂い。エイリンが顔をしかめた。

「ここにいた」彼女は言った。「最近」

モルウェンがしゃがみ、石の上に手をかざした。

「痕は消されてない。それらは……気づかれなかった」

「あるいは、気づかれたくなかった」エリリアが言った。

通路は四方を挟まれた小さな中庭へ出た。中央にマンホール。板で半分覆われている。

「ほらな」モルウェンがため息をついた。「いつもマンホールだ」

「大げさにするな」エリリアが落ち着いて答えた。「降りない」

「念のため確認しただけだ」彼は立ち上がった。「誰かが別の計画を持ってるかもしれないだろ」

エイリンがマンホールへ近づいたが、触れなかった。

「ここから下へ抜けてる。中層より下」

エリリアが眉をひそめた。

「もう境界に近い」

「薄闇に直結じゃない」エイリンが言った。「むしろ……その縁に」

数秒、沈黙が落ちた。

「つまり、誰かがとても慎重に線へ近づいた」モルウェンが言った。「そして越えずに去った」

「あるいは、止められた」エイリンが付け足した。

エリリアは背筋を伸ばした。

「続けない。これ以上は私たちの責任範囲じゃない」

彼女は小さなマーカーを取り出した。簡素で、目立たない。通路のそばの壁に印を残した。街のためではない。こういうものの読み方を知っている者のためだ。

「報告を出す」彼女は続けた。「脅威レベルの明記つきで。今は――監視」

「戻ってきたら？」モルウェンが尋ねた。

「戻る」彼女は答えた。「でも、もうこんなに静かじゃない」

彼らは踵を返し、足を速めずに戻った。「クライ・ネバ」ギルドは滅多に走らない。走る者は、考える時間に間に合わないことが多い。

より開けた段々へ上がると、風がまた感じられるようになった。エイリンは息を吐いた――今度は白い息なしで。

「ねえ」彼女は言った。「これが誰かの署名みたいじゃないのが嫌」

「署名はいつも後から出る」モルウェンが答えた。「作者が、自分が見つけられると確信した時にな」

エリリアは立ち止まり、街を見た。

アエルカルンは自分の生活をしていた。人々は用事へ向かい、値切り、口論し、笑った。どこか上でギルドの旗が風にだらりとはためいていた。

「私たちは気づいた」彼女は言った。「次の問題は、他に誰が気づいたか」

彼らは地区の出口へ向かった。もう分かっていた。この任務は終わりではなく、印だった。街が自分の内側で何かをずらした。ほんの少し。だが、言葉だけでなく聞くことに慣れた者には、感じるに十分だ。

そしてもっと深く、もっと下で、彼らが行かなかった場所で、誰かが――たぶん――同じように印を付けた。