アエルカルンの中層は決して静かではなかったが、今日は騒音の感じが違った。

まるで、つまずいているようだった。

音――足音、声、店からの食器の鳴る音――は、ときどき途中で途切れた。まるで見えない誰かが刃でそれらをなぞったかのように。ここで風は、上のように自由に吹き抜けもせず、下のように淀みもせず。曲がりくねり、家々のあいだに引っかかり、理由もなく向きを変えた。

「もう感じる」最後の段々の階段を下りたとき、モルウェン・カイルが言った。

彼は平均より背が高い――百八十ほど。痩せていて、ほとんど角ばっている。暗い外套は、背後の影の一部であるかのように彼に馴染んでいた。顔は青白く、鋭い頬骨、目は暗く、深く据わっている。声は低いが不安げではない。むしろ、声を張る意味がないと考えているかのようだった。

「歪みのこと、それとも視線のこと？」エイリン・スノーヴァーが尋ねた。

彼女は少し前を歩いていた。エリリアより低く、百六十五ほど。細身で、姿勢がまっすぐだ。淡い髪はフードの下に収められているが、それでも数本の束がはみ出し、銀の糸のように昼の光を返していた。肌はこの地区にしても白すぎて、視線は落ち着いて冷たい。ほかの者なら居心地が悪くなるものを、見慣れているかのように。

「空気だ」モルウェンが答えた。「それは……空っぽじゃない」

エリリア・ヴァルトが立ち止まり、手を上げて減速の合図をした。彼女はエイリンより背が高いが、モルウェンよりは低い。動きは無駄がなく、正確だった。派手なものは何もない。暗い上着、厚い手袋、いくつかの護符と短剣のある腰帯。髪はまとめられ、顔は落ち着き、ほとんど無表情。

「ここ」彼女は言った。「感じる？」

エイリンが最初に頷いた。

「冷たさが波で来る。温度じゃない。感覚」

「俺には、誰かがすぐそばで息をしてる気がする」モルウェンが眉をひそめて付け加えた。「でも見えない」

「目で見ろという話じゃない」エリリアは答え、近くの家の壁へ歩み寄った。

石は普通に見えた。だがよく見れば、ひびは不自然なほど真っすぐで、誰かが描いたみたいだった。彼女が指先で表面に触れると、周りの空気がわずかに揺れた。

「魔術の残響」彼女は言った。「能動じゃない。残りだ」

「つまり、もう起きてた」エイリンが小さく言った。「一度だけじゃない」

彼らはさらに進み、地区の奥へ入った。中層は工房と倉庫の区域だ。街を支える者たちが住み働く。鍛冶屋、機械職、運び屋、小さな商人。今、多くの店は閉まっていた。雨戸が下り、人々が余計に外へ出ないことを選んだかのように。

「気に入らない」モルウェンがつぶやいた。「きれいすぎる」

「きれいってことは、誰かが片づけた」エイリンが返した。「か、出ていけと言われた」

「か、怖がらせた」彼が付け足した。

二つの建物のあいだの細い通路へ曲がった。ここでは空気がもっと重い。雷雨の前みたいに。エイリンが止まり、ゆっくり息を吐いた。口から、かすかな白い息が漏れた。

「確認」彼女は言った。「ここの冷えは自然じゃない」

「どれくらい？」エリリアが尋ねた。

「少し。打撃じゃない。むしろ…… だ」

モルウェンが歪んだ笑みを浮かべた。

「今の言い方だと、冷えが誰か特定のやつみたいだな」

エイリンが彼を見た。

「今の冗談だと、あなたが信じてないみたい」

彼は肩をすくめた。

「俺はただ、自分の恐怖には形があってほしいだけだ」

エリリアが一歩前に出た。その瞬間、空間がよれた。鋭くではない。誰かが世界の絵を少しだけ回したみたいに。正面の壁が、一瞬、あるべきより遠くなった。

「止まって」彼女が言った。

彼らは動きを止めた。

「罠か？」モルウェンが囁いた。

「違う」エリリアが答えた。「残りのポケット。空間が覚えてる。ここで……触られたことを」

彼女は姿勢を正し、数歩後ろへ下がり、頭の中で配置を組み立てた。

「エイリン、縁を安定させて。完全じゃなくていい。ただ印を付けろ」

「了解」

エイリンは手袋を外し、掌で空気をなぞった。周囲の温度が急に下がったが、攻撃的ではない。歪みが震え、そして「潰れ」たように見え、普通の通路だけが残った。

「丁寧だな」モルウェンが言った。「押さない」

「押せば」彼女は手袋をはめ直しながら答えた。「向こうが返す」

「それは俺たちが嫌がる」エリリアが彼女の言葉を継いだ。

彼らは小さな内庭へ出た。古い工房があり、扉は歪み、窓は板で打ち付けられている。地面には痕跡があった。何かを引きずったみたいな。

「これが源」エリリアが言った。

モルウェンがしゃがみ、痕に触れた。

「血じゃない。別のもの。エネルギー……粘つく」

「感じてるの？ それとも当ててるの？」エイリンが尋ねた。

「感じてる」彼は少し間を置いて答えた。「そして気に入らない」

そのとき工房から音がした。小さく、ほとんど気づかない――誰かがため息をついたみたいな。

「起動させない」エリリアが即座に言った。「私たちの任務は理解すること。壊すことじゃない」

彼女は扉へ歩み寄り、慎重に少しだけ開けた。中は暗い。だが光がないせいではない。ここでの闇は密で、層として重ねられているみたいだった。

「局所的な歪み」エイリンが囁いた。「小さい」

「でも不安定だ」モルウェンが付け足した。「それは……動いてる」

「なら、出す」エリリアが言った。

「どうやって？」彼が聞いた。

彼女は彼を見た。

「影を怖がらせるの、できる？ モルウェン」

モルウェンが笑った。彼の周りで闇が少し濃くなった。

「時々、あいつらのほうが先に怖がる」

彼が一歩踏み出すと、周りの空間が彼に引っ張られるようだった。攻撃的ではない。だが警戒している。エイリンは入口に残り、冷気がゆっくり床に広がって、揺れを均した。

「深く入るな」彼女が言った。

「深さは好きじゃない」彼は答えた。「たいてい、相思相愛にならない」

中で何かが揺れた。影が退いた。不快なものにぶつかったかのように。次の瞬間、歪みは潰れ、空の工房と、強いオゾンの匂いだけが残った。

「終わりだ」モルウェンが出てきながら言った。「消えた」

エリリアは頷いた。

「消えてない。散った。違いがある」

彼女は周囲を見回し、細部を覚えた。

「これは自発じゃない。誰かが実験してる。気をつけろ」

「ライナーに伝える」エイリンが言った。

「そう」エリリアが同意した。「それと区域に印を付ける」

彼らは通りへ戻った。街はまた騒がしくなった。何もなかったみたいに。

モルウェンはフードを引き上げた。

「なあ」彼は言った。「こういうものが、上に近い場所で出てくるのが嫌だ」

「私も」エイリンが答えた。

エリリアは家々の間の空を見上げた。そこで風は、さっきより少し落ち着いて振る舞っていた。

「つまり」彼女は言った。「私たちはもっと頻繁にここへ来る」

そして街のずっと奥深く、光がほとんど届かない場所で、何かが彼らの を印したかのようだった。