NKVDの要求は、月日とともに形を変え、量を増していった。

「改革が遅い」

「農業の集団化が甘い」

「近代化を急げ。労働者を育成しろ」

やがて、それは一線を越える。

「――粛清が、足りない」

書記長アルマリク＝アル＝アフマールは、その言葉を聞いた夜、党本部ではなく、名もなき礼拝所を訪れた。

奥の間で、道師アルマナファド＝アル＝サミットは、いつものようにシーシャの管を手にしていた。

紫煙は天井に溶け、言葉は必要最小限だった。

「嵐が、騒がしくなっています」

アフマールがそう告げると、道師は短く頷き、何も言わずに、奥へと声を掛けた。

現れたのは、一人の若者だった。

名を、ザラ・アルサムトという。

道師は彼を指し示し、淡々と語る。

「この者は、音もなく背後に忍び寄り、

静かに標的の鼓動を葬り去る」

命令は、それだけだった。

二日後。

ドゥドマスタンに駐留するソビエト赤軍の陣地が、ざわついた。

NKVDの政治将校が一名、行方不明――

寝台も、外套も、そのままに。

騒ぎはあったが、捜索は形ばかりだった。

誰も、この国の夜を深追いしようとはしなかった。

報告を受けたアフマール書記長は、静かに息を吐いた。

「……道師。余興にしては、派手過ぎます」

その言葉に、返答はなかった。

その頃、モスクワでは、ヨシフ・スターリンが、珍しく一つの寝室を選んでいた。

暗殺を恐れ、毎夜寝所を変えることで知られる彼が、その夜に限って「ここだ」と決めた部屋だった。

だが、ベッドに近づいた瞬間、彼は異変に気づく。

白いシーツに、赤い染み。

恐る恐る、それをめくると――

そこには、人の小指が一本、丁寧に置かれていた。

添えられていたのは、一枚の写真。

行方不明とされた政治将校の、変わり果てた姿。

スターリンは、声にならぬ声を漏らし、

急ぎ側近を呼び寄せた。

現れたのは、NKVD長官ラヴレンチー・ベリヤ。

スターリンは、珍しく、臆病なほど震えながら命じた。

「ドゥドマスタンには……手を出すな」

それは命令であり、懇願でもあった。

その後、ソビエトからの無理難題は、嘘のように、ぴたりと止んだ。

改革も、集団化も、粛清も――

「現地の事情を尊重する」という一文で、棚上げされた。

夜、アフマール書記長は再び道師を訪ね、半ば冗談めかして言った。

「あのグルジア人は、もうワインは飲めんでしょうな」

道師は、いつものようにシーシャを吸い、紫煙の向こうで、ただ一言だけ返した。

「毒は、まだ用いない」

その声には、誇りも、残酷さもなかった。

あるのはただ、時を知る者の静けさだけだった。

こうして一つの余興は終わり、嵐は再び、遠ざかった。

ドゥドマスタンは、またしても生き延びたのである。