寒い。

　異様に、寒い。

　目を開ける。

　白い。

　――まんまるの白。

　その真ん中に、三つの黒。

　∵　∵

　それが、二つ。

　俺の顔を、覗き込むように並んでいる。

　じっっっっ。

「……うぉぉ！？」

　ばっと、上体を起こした。

「うわっ！」

　反射的に後ずさる。

　白い。近い。いや、近すぎるって！

　距離を取るように、さらに一歩下がる。

　すると。

　白いそいつらも、同時に一歩、前に出た。

「……えぇ」

　俺が離れた分だけ。

　きっちり同じ分だけ。

　詰めてくる。

　じっっっっ。

「……やめろやめろやめろ」

　また一歩、下がる。

　また一歩、近づいてくる。

　ピッタリ。

　寸分狂わず。

　まるで距離を測っているみたいに。

「……っ」

　心臓が嫌な音を立てる。

　ここでようやく。

　ようやく、頭が回り始めた。

「……あれ、俺って……たしか……」

　……そうだ。

　俺、気絶したんだ。

　ドラゴンに追い回されて。

　遺跡に逃げ込んで。

　水に落ちて。

　指輪をはめて。

　白い化け物が出てきて。

　パラパラ踊らせて。

　それで……

　……増えて。

「……無理、ってなって」

　そこで意識が落ちた。

「……ああ、そりゃそうだ」

　こんなの処理できるわけがないだろ。

　なんで増えんだよ。

　意味分かんねぇよ。

　ふと、違和感。

　――寒い。

　さっきより明らかに。

　視線を落とす。

「……」

　そういやおれ、全身びしょ濡れだったわ。

　パジャマが肌に張り付いて気持ち悪い。

　フリースなのに全然あったかくない。

　むしろ、冷たい。

　地下水。

　池に落ちたまま、乾く暇なんてあるはずもない。

「……ぶぇっくしょい！」

　盛大にくしゃみが出た。

　鼻水も出た。

　最悪だ。

「……風邪ひくって、これ……」

　震える肩をすくめながら顔を上げる。

　白い二体は……相変わらず。

　じっっっっ。

　無言。

　無表情。

　穴三つの顔で、俺を見ている。

「……お前らさ」

　言っても、返事はないと分かっているけど。

「距離感ってもん、知らないの？」

　当然答えはない。

　そのとき。

　――ぴこん

　聞き慣れ始めたあの音。

　視界の端に文字が浮かぶ。

《クエスト達成》

《チュートリアル②：■■■■を増やす》

「……あ」

　そうか。

　岩、吸い込ませたやつ。

　あれで終わりだったのか。

　理解したくないけど……うん、まぁ理解はした。

　俺は今。

　この白い、無言の、距離感ゼロの化け物――二体と。

　寒くて。

　濡れてて。

　逃げ場のない、地下遺跡にいる。

「……はぁ……」

　ため息が白くならないのがせめてもの救いだな。

　さっきから一晩で起きていいイベント量じゃないだろ。

「イベントが渋滞してんぞ……」

　文句を言ったところで、寒いのも濡れてるのも変わらない。

　俺は震える腕を抱えたまま、白い二体に視線を戻した。

　相変わらず。

　じっっっっ。

「……で、次は？」

　チュートリアルってんだから、どうせまだあるんだろ？

　――ぴこん

　ほらな？

　視界の端に、案の定文字。

《チュートリアル③》

《素材を集めよう！》

「……はいはい」

　どうせ逃げられない。

　この流れ、もう分かってきた。

「で。"素材集めろ"、て言われてもな……」

　洞窟を見回す。

　石。

　壁。

　湿った地面。

　淡く光る苔。

　あとは地下水が溜まったっぽい池。

「その辺の石とか？　苔？　……いや、まさか」

　こういう時クラフト系のゲームだと、フィールドにあるもの全部素材になるんだけど……。

　白い二体に目を向ける。

「……あ」

　――すでに動いていた。

　一体が、ちょこちょこと壁へ。

　ぺたっ、と生えていた苔に触れる。

　きゅぽん。

　苔、消失。

「……え」

　もう一体はその場で地面へ。

　小石を拾う……というより触る。

　きゅぽん。

　石、消失。

「……お前ら、掃除機かよ」

　ダイ◯ン並みの吸引力だな……。

　さらに二体は無言のまま、せっせと動き回る。 苔。

　石。

　小さな岩。

　全部、きゅぽん、きゅぽん。

　気づけば――洞窟の一角がやけにスッキリしていた。

　――ぴこん

《素材：小石×5》

《素材：ひかり苔×3》

《素材：岩片×1》

「……あ、はい」

　分かりやすい。

　というか、雑だなおい。

「しかも、俺が集めるんじゃないんだ……」

　白い二体が、作業完了と言わんばかりにこちらを向く。

　じっっっっ。

「……お疲れさま？」

　返事はない。

　――ぴこん

《クエスト達成》

《チュートリアル③：素材を集めよう！》

「……」

　俺は濡れた袖を握りしめ、天井を仰いだ。

　マジで。

　ほんと意味分かんない……。

「……なに？　なんで俺なん？」

　心からの呟き。

　白い二体がぴたりと俺の両脇に並ぶ。

　顔を傾げて俺を見上げて、

　じっっっっ。

　距離、ゼロ。

「近い近い近い！」

　そう叫んだ直後。

　――ぴこん

《チュートリアル④》

《クラフトしてみよう！》

「……あ、はい」

　もう、ツッコむ気力も残ってなかった。

　疲れたし、何言っても状況は良くならない。

「クラフトって何が作れんの……？」

　ぴこん。

　はい、来ますよね。

　なんなん？　音声認識なん？

　視界の端に新たな文字。

《クラフトリスト》

《・ひかり石　new》

「……ひかり石？」

　壁に生えてた光る苔。

　それと、その本に転がってる小石。

　名前からして、もうわかる。

　あれだろ、小石と苔を混ぜんだろ？

「で、作り方は？　どうやるんだよ」

　ぴこん。

《■■■■にクラフトを指示しよう！》

「あー、なるほどね。お前らか……」

　素材集めるのもコイツラなら、作るのもコイツラなのね。

　視線を向けてみる。

　白いニ体は相変わらず無言で見つめてくるだけだ。

「……よし」

　深く考えるのはやめだ。

　考えたら負けな気がする。

「じゃあ……お前。ひかり石、作って」

　一体目を見る。

　最初にぽこっと指輪から出てきたほう。

　たぶん元祖。

　そいつに恐る恐る指示してみる。

　無言。

　でも、すぐに動き始めた。

　さっきとは別の壁際にちょこちょこと走っていき、まだ生えてるひかり苔に触れる。

　ぺた。

　そして、

　きゅぽん。

「……」

　またごっそり苔が消えた。

　こちらからは見えないが、あの黒い丸に吸い込まれたんだろう。

　いや、吸い込まれたというより、音がした瞬間に消えてるっつーか……。

　ダメだ。考えるな。

　今はそういうものだと思うんだ。

　続けて、今度は転がっている小石をいくつか。

　きゅぽん、きゅぽん、きゅぽん。

「……ちょ、ちょっと待て」

　思わず声が出た。

　白いそいつは素材を吸い終えると。

　今度は顔を、

　こてん

　と少し傾けて。

　――ぶるぶるぶるぶるぶる。

「……ひぃ」

　いやいやいや怖い怖い怖い。

　傾けた顔が、小刻みにブルブルと震えてる。

　ブルブルってレベルじゃない。

　痙攣とかなんかそんな感じ。

　そして、

　顔の丸い穴。

　そのうちの一つ、口っぽい穴がわずかに歪み、

　ぽこっ。

　っと、軽い音とともに何かが吐き出されて地面を転がる。

「……」

　地面に転がったのは、拳大の白っぽい石。

　淡く、ぼんやりと光っている。

「……できた？」

　見た目は……石だ。

　光ってるけど。

　――ぴこん

《クラフト成功》

《ひかり石 ×1》

「……おぅ」

　思考が追いつかない。

　今の、何？

　素材を吸って、ミキサーみたいに震えたと思ったら。

　口……口？

　口なのか、穴なのか分からんとこから出した。

「……どうなってんの」

　ひかり石とやらを吐き出した白いこいつを見る。

　返事はない。

　見つめてくるだけ。

「……ん？」

　見つめ合っていたら、横から二体目がちょこちょこと前に出てきた。

　そして、顔を傾げ――

「……え、まさか」

　ぶるぶるぶるぶるぶる。

　震える。

　ぽこっ。

　吐き出す。

　ぴこん。

《クラフト成功》

《ひかり石×１》

「…………あぁ、そういう感じね」

　理解した。

　というか理解するしかない。

　どうやら。

　きゅぽんと吸い込んで集めた素材は、もうコイツラの中に入ってるんだ。

　指示すれば、中から、ぽこっと出てくる。

「コイツラ自身が倉庫、インベントリみたいな感じでいいのか？」

　うん、どういうことだよ。

　あの丸い穴の中って異次元的な？

　しかも、どいつが吸い込んでも構わんのか。

　ぴこん。

《クエスト達成》

《チュートリアル④：クラフトしてみよう！》

「……はいはい」

　ひかり石を拾ってみる。

　苔のときより光がつよい。

　蛍光塗料くらいの光だったのが、小さい電球くらいにはなったか？

　温度はないけど、明るくなったことで不思議と心が落ち着いてくる。

「それで……こいつを作らせたってことは」

　ひかり石のおかげで、薄暗かった洞窟の中が照らされて少しだけ明るくなった。

　指輪が収まっていた台座の奥、そこに奥へと続いてそうな横穴があるのを見つけた。

「……進めってことだよな、これ」

　ため息混じりにそう呟いた。

　次は何だ。

　どうせ、逃がしてはくれないんだろ。

　嫌々ながら、横穴へ向けて一歩前へ進む。

　白い二体がぴたりと揃って一歩、前に出た。

　じっっっっ。

　……分かってる。

　分かってるから、近いんだって。