翌朝、防染課のフロアはいつもより早く目を覚ましていた。正確には、人の動きが早い。会話は少なく、足音だけが増えている。

　それだけで分かる。どこかで彩獣が出た。

　彩獣発生の報は、公式には遅れて降りてくる。理由は単純だ。確認と分類に時間がかかる。

　彩獣は生物ではない。機械でもない。災害に近い。彩因が、一定以上の密度と構造を持ったとき、それは「存在」として振る舞い始める。

　歩く。壊す。増幅する。

　感情や記憶を媒介にしているため、出現の仕方も、行動も、毎回違う。だからこの国では、彩獣は「討伐」ではなく「対策」の対象だ。

　端末が起動すると同時に、通知が入った。

　第一管区外縁部。彩因異常凝集。彩獣対策部隊出動。

「彩獣対策部隊」

　わたしたちとは、部署も任務も違う。

　彼らは、最初から「壊れる前提」で動く。

　重装備。専用の防護服。高出力の彩因制御装置。82式自動小銃イーゼル。16式戦術刀。

　防染課が持たない装備だ。彼らが出るということは、すでに「軽微」の外側だ。

　わたしは端末を閉じ、立ち上がった。出動命令は出ていない。それでも、身体が反応する。

　クルリが、同じタイミングでこちらを見る。

「……彩獣、ですよね」

「そうだ」

「場所は」

「昨日の広場から、二キロ圏内」

　彼女の表情が硬くなる。

　線を引かれた場所。積み上げられた軽微。結果として、辿り着く場所。

「防染課は？」

「後方待機」

　つまり、出番はない。終わったあとで色を回収するだけだ。

　対策部隊が現場に向かう映像が、内部モニタに流れ始めた。

　黒に近い装備。輪郭を強調しない迷彩。人間の形をしているが、人間らしくはない。彼らは、彩獣と同じ「異常」に向き合う存在だ。日常から、切り離されている。

　モニタの片隅に数値が並ぶ。

　彩因密度、上昇中。

　構造安定度、形成段階。

　発生源、未特定。

　線が点になり、点が塊になる。

　わたしは息を吐いた。

　あそこに行っていたら防げただろうか。そんな問いは意味を持たない。彩獣が出た時点で、すでに遅い。

　ハイマから、短いメッセージが届いた。

　――来たな。

　それだけ。わたしは返事をしなかった。

　対策部隊の先頭が、現場に突入する。映像が一瞬乱れ、次の瞬間、視界が白く弾けた。

　彩獣の輪郭は、はっきりしない。

　色の塊。歪んだ構造。見ているだけで目が疲れる。

　隊員がイーゼルを構える。

　発砲。

　音は遅れて届く。

　彩因制御弾が構造を削り取る。だが、彩獣は消えない。

　壊しているのではない。均しているだけだ。

　16式戦術刀が振るわれる。直線的な刃が、色の塊を断ち切る。

　その一瞬、彩獣が「悲鳴」に似た反応を見せた。感情を持たないはずの存在が、感情を持っているように見える。

　それが、いちばん危険だ。

　十分ほどで、事態は収束した。彩獣は分解された。

　消滅ではない。ただ、存在できない形に戻された。

　モニタの数値が、徐々に下がっていく。

　成功。

　そう表示される。

　防染課への指示が、すぐに来た。

　事後処理、残留彩因の回収、記録。

　わたしは装備室へ向かい、グレインと短刀を受け取った。非常時でも、わたしたちが持つのは、これだけだ。

　現場はすでに隔離されている。残っているのは、壊れた色の残骸だけ。

　地面に微かな痕があった。線の名残。だが、もう構造はない。ただの残留だ。回収しながら、わたしは思う。

　彩獣は、突然生まれたわけじゃない。線が引かれ、軽微が積み重なり、誰も止めなかった結果だ。

　対策部隊は英雄じゃない。彼らは最後に出てくる。本当に重要なのは、そこに至らせないことだ。だが、その役割はどこにも明確に書かれていない。

　彩獣対策部隊が撤収したあとの現場は、奇妙な静けさに包まれていた。破壊された形跡はあるのに、騒ぎの余韻がない。色だけが剥ぎ取られ、音も感情も残っていない。わたしはグレインをホルスターに戻し、短刀の刃を拭った。防染課の仕事は、いつもこうして終わる。遅れて到着し、終わったあとの世界を「何もなかった」状態に戻す。