それは、一覧に並んだ案件の中では他と何も変わらなかった。

　未許可彩度物品の集団携行。短時間。被害報告なし。基準値以下。

　分類は、いつもどおり「軽微」だ。

　ただ、位置情報だけが引っかかった。第一管区の中心から、わずかに外れている。再開発区域でも、管理が行き届いていない場所でもない。生活圏のど真ん中だ。

　わたしは端末を閉じ、立ち上がった。

　理由を言語化する前に、身体が判断していた。

　装備室でグレインと16式戦術短刀を受け取る。金属の重みが、今日はいつもより現実的だった。

　クルリが何も言わずに同行する。彼女も、一覧の違和感に気づいている。

　

　現場は、小さな広場だった。

　児童向けの遊具、ベンチ、自動販売機。

　昼間なら人がいる。

　今は誰もいない。色だけが残っている。

　赤、青、黄。

　それも、服や小物ではない。地面だ。舗装された床に細い線が引かれている。塗料ではない。削られた痕跡でもない。色が、染み込んでいる。

　わたしは足を止めた。

　この時点で、もう「軽微」ではない。彩因は、物品や人体から発生するのが通常だ。地面に直接、固定されることはない。固定された彩因は、環境と結びつく。環境と結びついた彩因は、人の意思から離れる。

　それは、彩獣発生の前段階だ。

　計測機が、短く、断続的に振動している。警告音は鳴らない。数値は、まだ基準内だ。基準内で、ここまで来ている。

「……分隊長」

　クルリの声が、少しだけ震えた。

「下がれ」

　わたしは即座に言った。

「ここから先は、わたしが行く」

「でも――」

「命令だ」

　彼女は唇を噛み、数歩後退する。視線は地面の線から離れない。

　線は、広場の中央から放射状に伸びている。一本一本は細い。

　だが、交差点のように絡み合っている。誰かが、ここを「場」として使った。色を溜めるために。

　わたしはグレインを抜いた。撃つためではない。引き金に指をかけることで、自分の身体を現実に繋ぎ止める。

　16式短刀は、まだ抜かない。刃は最後だ。

　一歩、前に出る。その瞬間、空気が変わった。

　音が、遅れる。遠くの車の走行音が、妙に伸びる。視界の端が、歪む。彩因が、動いている。線が、わずかに明るくなる。

　自己増幅だ。

　わたしは息を吸い、吐く。

　これは事故ではない。悪戯でもない。集団の暴走ですらない。設計だ。

　誰かが意図的に「軽微」の範囲内で、限界まで色を積み上げている。

　わたしは短刀を抜いた。

　刃を地面に突き立てる。物理的な意味はない。だが、構造を壊すには十分だ。

　刃を中心に線が乱れる。放射状だった配置が、歪み、絡まり、意味を失う。計測機が初めて警告音を発した。

　遅い。

　線の一部が、盛り上がる。立体になる。色が厚みを持つ。

　わたしは短刀を引き抜き、切り払った。色が弾ける。

　破裂音はない。ただ、空気が一瞬空白になる。

　次の瞬間、すべてが元に戻った。線は消え、地面はただの舗装に戻る。彩因の残留は急速に減衰している。

　計測値は、基準内。

　――間に合った。

　わたしは、膝に手をついて呼吸を整えた。心拍がまだ速い。

　クルリが駆け寄ってくる。

「分隊長……今の……」

「記録するな」

　即座に言う。

「公式には、未確認事案だ」

「でも、あれは……」

「あれは、起きなかった」

　そう言い切ると、彼女は黙った。理解していないわけではない。理解しすぎている。

　防染作業を終え、現場を離れる。広場には、何も残らない。誰かが見ていれば、

「何もなかった」

　と言うだろう。

　彩務部に戻る途中、端末が震えた。ハイマだ。

「今、どこだ」

「現場帰り」

「……一線、越えたな」

　声が、いつもより低い。

「向こうがな」

　短い沈黙。

「記録は？」

「残していない」

「判断としては正しい」

　その言葉が、重かった。

「だが、次はそうはいかない」

「分かってる」

　分かっている。

　だから、ここにいる。

「これはもう、軽微じゃない」

　ハイマは、はっきり言った。

「実験だ」

　その言葉が、胸に落ちる。

「反応を見るための」

「誰の」

「それが分からない」

　だが、分からないままでも十分だった。

　街を、制度を、調査官を。全部含めて、試している。

「春野」

　ハイマが、わたしの名前を呼ぶ。

「上は、これを認めない」

「知ってる」

「だから――」

「だから、現場が止める」

　わたしはそう言った。言ってしまった。

　電話の向こうで、彼が息を吐く。

「戻れ。今日はもう出るな」

「了解」

　通話を切り、車窓の外を見る。いつもの街、いつもの色。

　だが、わたしはもう知っている。

　「軽微」の内側に、確実に境界線が引かれていることを。

　そして、その線は誰かの手によって、少しずつ、少しずつ、太くなっている。

　次は間に合うとは限らない。

　それでも、わたしは現場に立つ。それが、イロドリ調査官だからだ。

　――この世界が、まだ壊れていないことに、意味があるうちに。