正式な出動命令が降りたのは、午後だった。

　形式は「軽微違反対応」。

　第一管区内で確認された、未許可彩度物品の集団携行。対象は特定個人ではなく、複数名による継続的行為。

　通称――カラーギャング。

　わたしは端末の表示を一度だけ確認し、装備室へ向かった。

　防染課は、基本的に武装しない。仕事は事後処理であり、対話や制圧を前提としていない。

　だが、例外はある。

　人が集団になるとき、色は急激に不安定になる。

　装備室の照明は、いつ来ても均一だ。

　壁に並ぶ装備は、どれも実用一点張りで、意匠性が排除されている。わたしはグレインを手に取った。

　六連発回転式拳銃。

　現代的とは言いがたいが、構造が単純で、彩因干渉を受けにくい。この国の調査官が長く使い続けている理由だ。

　腰のホルスターに収め、重みを確認する。

　次に、16式戦術短刀。

　本来は近接制圧用の副兵装だが、防染作業でも携行が許可されている。刃は直線的で、余計な装飾がない。色を拒むための形だ。

　装備を整えたあと、わたしはクルリを見る。

「同行するか」

　彼女は一瞬だけ迷ってから、頷いた。

「はい」

　表情は硬い。

　拾ってしまったものを、まだ抱えている顔だ。

　

　現場は、第一管区の外縁に近い再開発地区だった。公共空間としては整備されているが、管理が行き届きにくい場所。

　色が溜まりやすい。

　到着した時点で、すでに空気が違った。騒がしいわけではない。むしろ静かだ。

　だが、色が揃いすぎている。

　赤、青、黄。

　原色に近い色が、一定のリズムで配置されている。服、スカーフ、塗装された小物。

　個別に見れば雑多なのに、集団として見ると、ひとつのパターンになる。

　カラーギャングは、個人では存在しない。名前も、顔も、背景も意味を持たない。彼らは「色の塊」として、そこにいる。

　わたしは一歩前に出た。

「第一管区彩務部防染課」

　声を張る必要はない。

　ここでは、肩書きそのものが音になる。

「公共空間における未許可彩度物品の携行を確認した。直ちに行為を中止し、物品を地面に置け」

　反応はない。

　彼らは互いに視線を交わし、色の配置を微調整する。

　その瞬間、わたしは確信した。

　これは遊びではない。彼らは、色を使っている。意識的に。

　集団の中央付近で、わずかな揺らぎが生じた。

　空気が歪む。彩度計測機が、短く震えた。基準値以下。だが、形がある。

　線だ。

　わたしはグレインに手をかけた。

　抜かない。

　抜かないが、いつでも抜ける位置。

「警告は終わりだ」

　今度は、彼らの一部がこちらを見た。

　個人としてではない。色の配置として。

　その瞬間、赤が一歩前に出る。次に青。最後に黄。信号の並び。

　わたしは息を吸った。

　この国では、赤黄青を公共の場で同時に強調することは禁止されている。

　信号機と混同するため、という建前だ。

　実際には、もっと別の理由があるが。

　人は、あの配色に従うよう訓練されている。

　止まれ。

　注意しろ。

　進め。

　彼らは、その条件反射を利用している。

「下がれ」

　わたしは短く命じた。

　クルリが一歩引く。

　次の瞬間、色が動いた。走るわけでも、襲いかかるわけでもない。

　ただ、色の配置が変わる。それだけで、空間の意味が変質する。彩因が、集団の内部で循環し始めるのが分かった。

　自然発生ではない。誰かが、どこかで操作している。

　わたしは16式短刀を抜いた。刃が光を反射しない。無色に近い輝き。

　前に出る。距離を詰める。

　個人を狙わない。色の中心を切り裂く。

　刃が、赤と青の間を断ち切る。物理的な意味より、構造的な意味の方が大きい。色の循環が、一瞬だけ途切れた。

　その隙に、グレインを抜く。

　撃たない。

　構えるだけでいい。

　銃口は、色ではなく、空間の中央に向ける。

「解散しろ」

　今度は、効果があった。

　色が、ばらける。

　揃っていた配置が崩れ、ただの雑多な服装に戻る。線が、消える。

　数秒後、そこに残っているのは、規定内の色をまとった若者の集団だった。

　違反は終わった。後処理に入る。

　回収された物品を分類し、彩度を測り、封印する。数値は、すべて基準内。事件性はない。そう処理される。

　現場を離れる前、わたしはもう一度、地面を見た。何も残っていない。

　だが、確かに、線はあった。

　車内で、クルリが小さく息を吐いた。

「……今の、事故じゃないですよね」

「事故ではない」

「犯罪ですか」

「まだ、だ」

　何かが喉まで出かかったのを、彼女は飲み込んだ。

　それを見て、わたしは何も言わなかった。

　彩務部に戻り報告書を書く。未許可彩度物品の集団携行。指導および回収により、再発防止措置済み。

　線については書かない。書けば規定外になる。規定外は、扱えない。

　端末に送信完了の表示が出る。これでこの件は終わりだ。

　……終わったことになった。

　わたしは椅子に深く腰掛け、目を閉じた。

　小さな違反者。小さな線。小さな判断。

　どれも、世界を壊すには小さすぎる。だが、世界はいつも、壊れる直前までは正しく動いている。

　わたしは目を開けた。

　次に線を見たとき、それを見なかったことには、もうできない。その予感だけが、制服の内側で静かに色を持っていた。