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目が覚めた。

隣を見る。

カマキリが、まだ眠っていた。

「……本当にいるんだ」

昨日のことが、夢じゃなかった証拠。

傷だらけの体。

時折走る、小さな痙攣。

ウェルミスが、眠っている間も喰い続けているのだろう。

「大変だな……」

私は、静かにカマキリを観察した。

鎌は、二本とも健在。

でも、刃こぼれが目立つ。

体のあちこちに、古い傷と新しい傷。

中層での戦いが、どれだけ壮絶だったか分かる。

『……起きていたのか』

カマキリが、目を開けた。

『感応』を通じて、意識が繋がる。

「おはよう」

『ああ。おはよう』

カマキリは、ゆっくりと体を起こした。

その動きは、少しぎこちない。

「体、大丈夫？」

『問題ない。昨日の毒は、もう抜けた』

「そっか。よかった」

私は、少しほっとした。

『それより』

カマキリが、私を見た。

『腹が減った』

「……だよね」

私も、同じだった。

昨日は色々あって、ろくに食べていない。

「狩りに行こう」

『ああ』

私たちは、隠れ家を出た。

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「こっちが、私の狩場」

南側の空洞に案内する。

『広いな』

「うん。小虫が多くて、効率がいいんだ」

『なるほど』

カマキリは、周囲を見回した。

その目は、獲物を探す狩人の目だった。

「あ、いた」

私は、壁を這うヤスデを見つけた。

私の三倍くらいの大きさ。

いつもの獲物だ。

「私が毒を打つから、動きが止まったら――」

『待て』

カマキリが、私を止めた。

『俺がやる』

「え？」

『見ていろ』

カマキリが、静かに動いた。

音もなく、ヤスデに近づく。

ヤスデは気づいていない。

そして。

一閃。

鎌が閃いた瞬間、ヤスデは真っ二つになっていた。

「……速い」

『この程度は、造作もない』

カマキリは、淡々と言った。

でも、その動きには無駄がなかった。

一撃で仕留める。

それが、カマキリの狩りだった。

『食え』

「え、いいの？」

『俺は、もっと大きな獲物を狩る。これは、お前の分だ』

「……ありがとう」

私は、ヤスデに近づいた。

口吻を刺し、消化液を流し込む。

《経験値を獲得しました》

「おいしい……」

いつもより、おいしく感じた。

誰かに分けてもらった食事は、こんなに違うのか。

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その後、私たちは一緒に狩りを続けた。

カマキリは、大きな獲物を担当した。

私より三倍、四倍の大きさの虫を、次々と仕留めていく。

私は、小さな獲物を担当した。

カマキリでは狙いにくい、小さな虫を狩る。

『効率がいいな』

「うん」

私一人の時より、明らかに効率が上がっていた。

カマキリの戦闘力。

私の機動力と毒。

お互いの弱点を、補い合っている。

「ねえ」

『なんだ』

「一緒に狩ると、楽しいね」

『……そうか』

カマキリは、少し戸惑った感情を見せた。

『俺は、一緒に狩りをしたことがない。ずっと一人だったから』

「私も」

『そうだったな』

私たちは、同じだった。

ずっと一人で、生き延びてきた。

でも、今は二人。

「これからは、一緒だね」

『……ああ』

カマキリの感情に、微かな温かさが混じった。

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狩りを終えて、隠れ家に戻る。

今日の収穫は、かなり多かった。

「お腹いっぱい」

『ああ。久しぶりに、まともに食べた気がする』

カマキリは、満足そうだった。

でも、その体は相変わらず痙攣している。

「ウェルミスも、満足した？」

『……どうだろうな』

カマキリは、自分の腹を見た。

『こいつは、俺を喰う。俺が何を食べようと、関係ない』

「じゃあ、何のために食べるの？」

『俺が生きるためだ。俺が死ねば、こいつも死ぬ。だから、俺は食べる。再生するために』

「……複雑だね」

『慣れた』

カマキリは、淡々と言った。

でも、その奥には長い年月の重みがあった。

「ねえ、一つ聞いていい？」

『なんだ』

「ウェルミスって、意思はあるの？」

『……分からない』

カマキリは、少し考えた。

『言葉は通じない。感情も、感じない。ただ、たまに……』

「たまに？」

『動きが変わる時がある。俺が危険な時、こいつの動きが激しくなる』

「守ろうとしてる、とか？」

『分からない。ただの本能かもしれない。宿主が死ねば、自分も死ぬから』

「……でも、もしかしたら」

『ああ。もしかしたら、な』

カマキリは、それ以上言わなかった。

でも、その感情には少しだけ期待があった。

ウェルミスが、ただの寄生虫ではないかもしれない。

そんな、小さな希望。

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「そろそろ寝よう」

『ああ』

私たちは、隠れ家の奥に並んだ。

「明日も、一緒に狩りしようね」

『ああ。頼む』

「うん。おやすみ」

『おやすみ』

目を閉じる。

隣に、誰かがいる。

その気配が、こんなに安心するとは思わなかった。

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《ステータス》

名前：なし

種族：スモールポイズンフライ

レベル：9

HP：45/45

MP：22/22

攻撃力：14

防御力：10

素早さ：32

スキル：

飛行Lv3／複眼Lv4／屍食Lv3／危機感知Lv3／消化液Lv3／腐食毒Lv3／毒耐性Lv2／感応Lv1

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二人での初めての狩り。

一人の時より、ずっと効率が良かった。

そして、ずっと楽しかった。

「明日も、頑張ろう」

私は、そう思いながら眠りについた。