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カマキリは、しばらく黙っていた。

『感応』を通じて、躊躇いの感情が伝わってくる。

話すべきか、迷っている。

「無理に話さなくても……」

『いや』

カマキリは、私を見た。

『お前には、話す義務がある。殺そうとしたのだから』

その言葉には、覚悟があった。

『俺は、中層で生まれた』

中層。

私がいる上層より、一つ下の階層。

もっと強い魔物がいる場所。

『兄弟は、百を超えていた』

「百……」

『カマキリとは、そういうものだ』

淡々とした感情が伝わってくる。

でも、その奥に悲しみがあった。

『生まれた瞬間から、殺し合いが始まった』

「……」

『共食いだ。カマキリは、生まれた時から兄弟を喰う』

私は、黙って聞いていた。

『百を超えていた兄弟は、一日で十になった』

壮絶だ。

生まれた初日で、九割が死ぬ。

『一週間後には、俺を含めて三匹になっていた』

「三匹……」

『最後に残ったのは、俺と、双子の妹と、もう一匹』

カマキリの感情が、暗く沈んでいく。

『もう一匹は、病気だった。いや……正確には違う』

「病気じゃない？」

『寄生されていた』

「寄生……」

『体の中に、虫がいた。そいつは、宿主を内側から喰いながら生きていた』

私は、あの時見た光景を思い出した。

カマキリの体の中で、何かが蠢いていた。

皮膚の下で、何かが動いていた。

「まさか……」

『最後の共食いで、俺はそいつを喰った』

カマキリは、淡々と続けた。

『喰った瞬間、分かった。寄生虫が、俺の中に入ってきた』

「……！」

『それ以来、俺はこいつと一緒だ』

カマキリの体が、びくりと痙攣した。

皮膚の下で、何かが動くのが見えた。

「それが……あの時見た……」

『ああ。こいつは、俺を喰い続けている』

喰い続けている。

その言葉の意味が、ゆっくりと理解できた。

「痛く、ないの……？」

『痛い』

即答だった。

『毎日、痛い。こいつは俺の体を喰って、俺のHPを削り続けている』

「それなのに、なんで死なないの？」

『再生するからだ』

カマキリは、自分の腕を見た。

『喰われた分だけ、再生する。こいつと俺は、そういう関係になった』

「共生……？」

『そうかもしれない。俺は、こいつのことを「ウェルミス」と呼んでいる』

ウェルミス。

ラテン語で「虫」を意味する言葉。

『ウェルミスは、俺を喰う。俺は、再生する。その繰り返しだ』

「でも、それって……」

『ああ。常に痛い。常に喰われている。それが、俺の日常だ』

私は、言葉を失った。

常に体の中から喰われ続ける。

その痛みは、想像を絶する。

『だが、悪いことばかりじゃない』

「え？」

『痛みを感じるほど、俺は強くなる』

カマキリは、鎌を持ち上げた。

『こいつと共生してから、俺は「喰寄共生」というスキルを得た』

「喰寄共生……」

『HPを削られる代わりに、再生速度が上がる。そして、痛みを感じるほど、攻撃力が上がる』

「痛みで、強くなる……」

『ああ。俺の強さは、痛みの上に成り立っている』

私は、カマキリを見た。

傷だらけの体。

時折走る痙攣。

その全てが、痛みの証だった。

「……妹さんは？」

私は、聞いてはいけないことを聞いてしまった。

『……』

カマキリの感情が、深く沈んだ。

『喰った』

「……」

『寄生虫を宿した俺は、制御ができなかった。飢えと痛みで、理性を失った』

今日の私と同じだ。

『気づいた時には、妹を喰っていた』

深い、深い後悔の感情が流れ込んでくる。

『俺より小さくて、俺より弱かった。でも、俺より優しかった』

「……」

『それが、俺の罪だ。ずっと、背負っている』

私は、何も言えなかった。

カマキリは、妹を喰った罪を背負いながら、体の中から喰われ続けている。

それでも、生きている。

「……強いね」

私は、そう言った。

『何？』

「それだけの痛みを抱えて、それでも生きてる。強いと思う」

『……強くなんかない』

「強いよ。私には、そう見える」

カマキリは、黙った。

複雑な感情が伝わってくる。

困惑。

戸惑い。

そして、微かな温かさ。

『変な奴だ』

「よく言われる」

嘘だ。

言われたことなんかない。

でも、なんとなくそう言いたかった。

『……ありがとう』

カマキリが、小さく言った。

『そう言ってもらえたのは、初めてだ』

「……」

私たちは、しばらく黙っていた。

言葉はなくても、『感応』を通じて、互いの感情が伝わっていた。

痛みを知っている者と、孤独を知っている者。

不思議な共感が、そこにはあった。

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『一つ、聞いてもいいか』

カマキリが、沈黙を破った。

「なに？」

『なぜ、俺を殺さなかった』

「……」

『殺せたはずだ。毒を追加で打てば、俺は死んでいた』

「うん」

『なぜだ』

私は、考えた。

なぜ、殺さなかったのか。

「……分からない」

正直に答えた。

「ただ、殺したくなかった」

『……』

「初めて見た時、かっこいいと思ったんだ」

カマキリが、驚いた感情を見せた。

「ネズミを一撃で倒した、あの姿。あれだけ傷だらけで、あれだけ痛みを抱えていて、それでも強くて」

『俺が、か』

「うん。私が憧れた姿だった」

私は、カマキリを見た。

「だから、殺したくなかった。それだけ」

『……』

カマキリは、長い間黙っていた。

そして。

『変な奴だ』

少しだけ、温かい感情が伝わってきた。

『襲われたのに、憧れていたと言う。喰われ続ける俺を、強いと言う』

「変かな」

『ああ。変だ』

でも、その言葉に否定はなかった。

『だが、嫌いではない』

「……ありがとう」

私たちは、また黙った。

でも、さっきとは違う沈黙だった。

少しだけ、距離が縮まった気がした。

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『俺は、これからどうすればいい』

カマキリが、呟くように言った。

『中層では縄張り争いに巻き込まれた。蛇と蜘蛛の戦いに挟まれて、逃げてきた』

「……」

『上層では食料が足りない。俺の体では、小さな獲物では足りない。ウェルミスが喰う分も必要だ』

「……」

『正直、もう終わりだと思っていた』

諦めの感情が、伝わってくる。

『お前に殺されるのも、悪くないと思った』

「そんなこと言わないでよ」

私は、思わず言っていた。

「せっかく生き延びたのに。せっかく、ここまで来たのに」

『……』

「私だって、何度も死にかけた。でも、諦めなかった」

私の感情が、カマキリに伝わる。

必死さ。

生への執着。

絶対に諦めないという、意志。

『……強いな、お前は』

「強くないよ。ただ、諦めが悪いだけ」

『それを、強さというのではないか』

カマキリは、少しだけ笑ったような気がした。

感情でしか分からないけど。

『なあ』

「なに」

『もし良ければ、だが』

カマキリが、躊躇いながら言った。

『しばらく、一緒にいてもいいか』

「……え？」

『俺は、もう一人では生きていけない。だが、お前となら……お前の毒と、俺の鎌。悪くない組み合わせだと思う』

カマキリは、私を見た。

『お前の狩りを手伝う。俺が狩った獲物も、分ける。だから』

「……」

私は、驚いていた。

まさか、そんな提案をされるとは思わなかった。

でも。

「……いいよ」

気づいたら、そう言っていた。

「一緒に、いよう」

『……いいのか』

「うん」

私は、頷いた。

「私も、一人は寂しかったから」

『……』

カマキリから、複雑な感情が伝わってきた。

驚き。

戸惑い。

そして、微かな安堵。

『……感謝する』

「こちらこそ」

私たちは、そうして。

一人と一人から、二人になった。

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《ステータス》

名前：なし

種族：スモールポイズンフライ

レベル：9

HP：42/45（回復中）

MP：22/22

攻撃力：14

防御力：10

素早さ：32

スキル：

飛行Lv3／複眼Lv4／屍食Lv3／危機感知Lv3／消化液Lv3／腐食毒Lv3／毒耐性Lv2／感応Lv1

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今日、私は初めての仲間を得た。

さっきまで殺し合っていた相手。

体の中に寄生虫を飼っている、変なカマキリ。

でも、不思議と悪い気はしなかった。

「明日から、よろしくね」

『ああ。よろしく頼む』

カマキリの体が、また小さく痙攣した。

ウェルミスが、動いているのだろう。

「……痛い？」

『いつものことだ。気にするな』

「そっか」

私は、それ以上聞かなかった。

痛みは、このカマキリの日常なのだ。

私には、想像もできないけど。

「おやすみ」

『ああ。おやすみ』

私たちは、並んで眠りについた。

一人じゃない夜は、初めてだった。

そして。

痛みを分かち合える相手がいることが、こんなに心強いとは思わなかった。