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あのカマキリを見てから、三日が経った。

私は、いつも通り狩りをしていた。

でも、どこかであのカマキリのことを気にしていた。

「また、いないかな」

あの時見た広い空間を、何度か覗いてみた。

でも、カマキリの姿はなかった。

「どこか別の場所に行ったのかな」

上層は広い。

あのカマキリがどこにいるかなんて、分かるはずもない。

「まあ、いいか」

今日も狩りだ。

南側の空洞に向かう。

ここは私の主要な狩場。

小さな虫が多くて、効率がいい。

「今日は何匹いけるかな」

天井に張り付いて、獲物を探す。

いた。

ヤスデだ。

私の三倍くらいの大きさ。

ちょうどいい。

急降下。

背中に着地。

口吻を突き刺す。

腐食毒を注入。

「よし」

ヤスデが暴れる。

でも、もう遅い。

毒が回れば、動きは止まる。

あと少し――

その時だった。

《危機感知》が、かつてないほど激しく反応した。

「！？」

振り向く暇もなかった。

緑色の何かが、視界を横切った。

鎌。

あの、鎌だ。

「カマキリ！？」

私は咄嗟にヤスデから離れ、天井へ逃げた。

間一髪。

鎌が、さっきまで私がいた場所を切り裂いた。

「な、なんで！？」

見下ろす。

あのカマキリだった。

間違いない。

傷だらけの体。

時折痙攣する、あの動き。

でも、様子がおかしい。

目に、光がない。

理性が、感じられない。

そして、異常なほど痩せていた。

「飢えてる……？」

カマキリは、私が毒を打ったヤスデを一瞬で食い尽くした。

でも、足りないらしい。

こちらを見上げる。

その目は、獲物を見る目だった。

「ちょ、待っ――」

カマキリが跳んだ。

天井まで届く跳躍。

鎌が振り下ろされる。

「速い！」

回避。

でも、翅を掠められた。

《ダメージを受けました。HP 45/45 → 38/45》

痛い。

これは、まずい。

「逃げなきゃ」

全速力で飛ぶ。

でも、カマキリも速い。

追いつかれる。

「くそっ」

狭い通路に逃げ込む。

カマキリの体は大きい。

入ってこれないはず。

でも。

カマキリは、無理やり体を押し込んできた。

外殻が軋む音がする。

自分の体を傷つけてでも、追ってくる。

「本当に理性がない……！」

このままじゃ、殺される。

逃げ切れない。

なら。

「やるしかない」

私は、振り返った。

狭い通路。

カマキリは体を押し込みながら、こちらに迫ってくる。

鎌は使えない。

でも、顎がある。

噛み殺すつもりだ。

「こっちだって、牙はある」

私は、カマキリの顔面に向かって突進した。

「うおおおお！」

口吻を、カマキリの複眼の横に突き刺す。

そして。

腐食毒を、全力で注入した。

《腐食毒を付与しました》

カマキリの動きが、止まった。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

私は、口吻を抜いて距離を取った。

カマキリは、動かない。

でも、死んではいない。

殺すほどの量は、打っていない。

「……」

私は、天井に張り付いて、カマキリを見下ろした。

動かない。

毒が回って、動けないんだ。

「殺す、か……？」

今なら、殺せる。

毒を追加で打てば、確実に死ぬ。

でも。

「……」

私は、動けなかった。

なぜか、殺す気になれなかった。

あの時見た、鮮やかな狩り。

一撃でネズミを仕留めた、あの姿。

強くて、美しくて。

私が憧れた、姿。

「……なんで、こんなことになったんだよ」

分からない。

分からないけど。

私は、このカマキリを殺したくなかった。

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どれくらい、時間が経っただろう。

カマキリが、動いた。

「！」

私は身構えた。

でも、カマキリは襲ってこなかった。

ゆっくりと、頭を上げる。

その目には。

光が、戻っていた。

「……」

カマキリが、私を見た。

その瞬間。

何かが、流れ込んできた。

《スキル『感応』を獲得しました》

「え？」

頭の中に、声が響いた。

声じゃない。

意思。

感情。

イメージ。

それが、直接流れ込んでくる。

『……すまない』

カマキリの、声だった。

いや、声じゃない。

心だ。

カマキリの心が、直接伝わってくる。

「な、なにこれ……」

『毒を通じて、繋がったようだ』

カマキリの意思が、また流れ込んでくる。

困惑。

そして、深い後悔。

『我を失っていた。飢えで、理性を失っていた』

「……」

『お前を、殺そうとした。すまない』

謝罪の感情が、強く伝わってくる。

本心だ。

嘘じゃない。

この『感応』というスキルは、相手の心を直接感じ取れるらしい。

だから、分かる。

このカマキリは、本当に申し訳ないと思っている。

「……なんで、あんなことになったの？」

私は、恐る恐る尋ねた。

声に出しても伝わるか分からない。

でも、伝わった。

『感応』は、双方向らしい。

『……長い話になる』

カマキリは、ゆっくりと体を起こした。

まだ毒が残っているのか、動きがぎこちない。

『聞いてくれるか』

「……」

私は、少し迷った。

でも。

「うん」

聞きたかった。

このカマキリのことを、知りたかった。

『感謝する』

カマキリは、壁にもたれかかった。

そして、語り始めた。。