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進化してから、一ヶ月が経った。

レベルは8になった。あと少しで10だ。

この頃、私は狩り以外のことにも時間を使うようになっていた。

「観察」だ。

「あのネズミ、また来てる」

天井から、下を見下ろす。

大きなネズミの魔物が、通路を歩いている。私の何十倍もあるサイズ。

こいつは、毎日同じ時間にここを通る。たぶん、縄張りの巡回をしているんだろう。

「習性を知ることは、大事」

いつ、どこに、どんな魔物がいるか。

それを知っていれば、危険を避けられる。効率よく狩りができる。

私は最近、狩り以外の時間を観察に使っていた。

上層の魔物たちの行動パターン。縄張りの境界線。活発になる時間帯。

全部、頭に叩き込んでいる。

「知識は武器」

何度も自分に言い聞かせてきた言葉。

弱者が生き延びるには、強者より多くを知らなければいけない。

ネズミが去っていく。

次は——

「お、珍しいのが来た」

通路の奥から、見慣れない魔物が現れた。

カマキリだ。

緑色の体。鋭い鎌。私の十倍くらいのサイズ。

「カマキリの魔物なんて、初めて見た」

上層では、あまり見かけない種類だ。中層から来たのかもしれない。

私は興味を持って、観察を続けた。

カマキリは、ゆっくりと通路を進んでいる。

動きが——おかしい。

「怪我してる……？」

よく見ると、カマキリの体には傷がいくつもあった。

体液が滲んでいる。

「何かと戦ったのかな」

中層で負けて、上層に逃げてきた。そんなところだろうか。

カマキリが、急に立ち止まった。

「……？」

何かを見つけたらしい。

カマキリの視線の先には——ネズミがいた。

さっきのネズミじゃない。もっと小さいやつ。カマキリの半分くらいのサイズ。

ネズミもカマキリに気づいた。

威嚇の声を上げる。

「キィィッ！」

カマキリは動かない。じっとネズミを見ている。

ネズミが飛びかかった。

「速い——」

でも、カマキリの方が速かった。

鎌が一閃。

ネズミの首が、飛んだ。

「……っ」

一撃。

あの傷だらけの体で、一撃で仕留めた。

「強い……」

カマキリは、ネズミの死体を食べ始めた。

黙々と。淡々と。

私は天井から、その光景を見ていた。

「……あれが、捕食者か」

私も狩りをする。でも、私の獲物は小さな虫だ。

あのカマキリは、自分より大きな相手を狩れる。一撃で殺せる。

レベルが違う。

「いつか、私もああなれるのかな」

分からない。蠅がどこまで強くなれるのか、見当もつかない。

でも——

「目指す価値はある」

目標が、また一つ増えた。

カマキリは食事を終えると、どこかへ去っていった。

傷だらけの体を引きずりながら。

「……また会えるかな」

なぜか、そう思った。

あのカマキリには、何か惹かれるものがあった。

傷だらけでも、戦い続けている姿。

弱っていても、獲物を仕留める強さ。

「私も、ああなりたい」

そう思わせる何かが、あのカマキリにはあった。

「……さて」

感傷に浸っている場合じゃない。

今日も狩りをしないと。

私は南側の空洞に向かった。

いつものように、小さな虫を狩る。

ナメクジ。ヤスデ。ダンゴムシ。

一匹ずつ、確実に。

《経験値を獲得しました》

《経験値を獲得しました》

「……」

狩りをしながら、さっきのカマキリのことを考えていた。

あいつは、なぜ傷だらけだったんだろう。

中層で何かに負けたのか。それとも、別の理由があるのか。

「気になるな」

また見かけたら、観察してみよう。

私は隠れ家に戻り、体を丸めた。

「今日は、いい観察ができた」

新しい狩場の情報。魔物たちの行動パターン。そして、あのカマキリ。

知識が増えた。それだけで、今日は良い一日だ。

「明日も、頑張ろう」

私は眠りについた。

あのカマキリの姿が、頭から離れなかった。