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狩りを始めてから、一週間が経った。

順調だった。毎日、二匹か三匹の小さな獲物を仕留めていた。

経験値は順調に溜まり、レベルは6になった。

「いい感じ……」

そう思っていた。

調子に乗っていた、とも言える。

その日、私は少し大きめの獲物を見つけた。

毛虫。私の二倍くらいのサイズ。体には細かい毛がびっしり生えている。

「……いけるかな」

今まで狩った中で、一番大きい。

でも、動きは遅そうだ。毛虫特有の、のろのろとした動き。

「やってみるか」

私は、いつものように天井から急降下した。

毛虫の頭を狙う。一撃で仕留める。

いつも通りの作戦——

のはずだった。

着地した瞬間、異変に気づいた。

「——っ！？」

痛い。

体中が、痛い。

毛虫の毛に触れた部分が、焼けるように痛む。

「なに、これ……！」

毒だ。

毛虫の毛には、毒がある。

知識としては知っていた。でも、この世界の毛虫にも当てはまるとは思わなかった。

「くそ……！」

口吻を突き刺そうとする。でも、痛みで集中できない。

毛虫が体をくねらせた。私を振り落とそうとしている。

「離れ……ない……！」

必死にしがみつく。でも、毒の痛みで力が入らない。

振り落とされた。

地面に叩きつけられる。

「がっ……」

HP：18/18 → 12/18

毒のダメージと、落下のダメージ。一気にHPが削られた。

毛虫がこちらに向かってくる。遅いけど、確実に。

「逃げ……ないと……」

翅を動かす。飛び上がる。

毛虫から離れる。

「はぁ……はぁ……」

天井に張り付いて、私は息を整えた。

体がまだ痛む。毒が残っているのか。

《状態異常：毒》

HPが継続的に減少します。

「うそ……」

ステータスを見ると、HPがじわじわと減っている。

HP：12/18 → 11/18 → 10/18

「まずい、まずいまずい……」

どうすればいい。毒を消す方法は——

分からない。

とにかく、隠れ家に戻ろう。安全な場所で、毒が抜けるのを待つしかない。

私は必死で飛んだ。

体が重い。毒のせいで、思うように動けない。

「もう少し……もう少し……」

隠れ家が見えた。

飛び込む。天井の窪みに体を押し込む。

HP：8/18 → 7/18 → 6/18

「止まって……お願いだから……」

減り続けるHP。

このまま死ぬのか。あんな毛虫に負けて。

「嫌だ……死にたくない……」

HP：5/18 → 4/18

「お願い……」

HP：3/18 → 3/18

止まった。

毒が、消えた。

《状態異常：毒　が解除されました》

「……助かった」

ギリギリだった。あと少しで死ぬところだった。

「……馬鹿か、私は」

自分を罵る。

調子に乗っていた。勝てると思い込んでいた。

相手のことを、ちゃんと観察していなかった。

毛虫の毛に毒があるかもしれない。そんな当たり前のことを、考えていなかった。

「……反省」

今回の失敗から学んだこと。

一、見た目で判断しない。

二、未知の相手には、まず観察から。

三、毒を持つ相手には、近づかない。

「毒耐性、取っておけばよかった……」

レベルアップ時に選べたスキル。あの時、危機感知を選んだ。

間違いじゃなかった。危機感知のおかげで助かったことは何度もある。

でも、毒耐性があれば、今回の失敗は防げた。

「次のレベルアップで、毒耐性を取ろう」

決めた。

生き残るためには、弱点を潰さないといけない。

「……今日は休もう」

HP3じゃ、狩りなんてできない。

隠れ家で、回復を待つしかない。

「情けないな……」

でも、生きている。

失敗したけど、死ななかった。

それだけで、十分だ。

「次は、失敗しない」

私は体を丸めて、目を閉じた——閉じられないけど、意識を落とした。

明日には、HPは回復しているだろう。

そうしたら、また狩りを再開する。

今度は、もっと慎重に。

「学習、学習……」

失敗から学ぶ。それが、弱者の生き方だ。

強者は失敗しても力でねじ伏せられる。

でも、弱者は一度の失敗で死ぬ。

だから、失敗から学ばなければいけない。同じ過ちを、二度と繰り返さないように。

「……おやすみ」

誰にともなく呟いて、私は眠りに落ちた。

明日も、生き延びるために。