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初めて殺した日から、三日が経った。

私は、狩りに挑戦していた。

「……よし、あいつにしよう」

天井から、獲物を見下ろす。

小さな芋虫。私と同じくらいのサイズ。動きは遅い。

これなら、いける。

私は息を殺し、ゆっくりと近づいた。

芋虫は気づいていない。のろのろと、壁を這っている。

距離を詰める。もう少し。もう少し——

今だ。

私は飛びかかり、芋虫の背中に取りついた。

「ギィッ！？」

芋虫が暴れる。体をくねらせて、振り落とそうとする。

でも、私は離さない。

口吻を突き刺す。消化液を流し込む。

「死ね……！」

芋虫の動きが鈍くなる。

そして——止まった。

《経験値を獲得しました》

「よし……！」

成功だ。二匹目の獲物。

私は芋虫の死体を食べながら、ほくそ笑んだ。

「やればできるじゃん、私」

この三日間で分かったことがある。

私でも、狩れる相手がいる。

条件は三つ。

一、私と同じか、それより小さいサイズ。

二、動きが遅い。

三、殻や外皮が硬くない。

この条件を満たす相手なら、私の消化液で殺せる。

芋虫。小さなナメクジ。弱った虫。

そういう相手を狙えばいい。

「弱い者いじめ？　上等よ」

生き残るためなら、何でもする。

プライドなんて、とっくに捨てた。

食事を終え、私は次の獲物を探し始めた。

上層をうろうろと飛び回る。

天井に張り付きながら、下を観察する。

「あれは……駄目だな」

甲虫を見つけた。でも、殻が硬そう。私の消化液じゃ溶かせない。

「あっちは……論外」

ネズミの魔物。サイズが違いすぎる。瞬殺される。

「あ、あれ」

小さな影を見つけた。

ダンゴムシ。私より少し小さい。動きも遅い。

でも——

「……丸まられたら、厄介かも」

ダンゴムシは、危険を感じると丸くなる。あの状態になったら、消化液を突き刺せない。

「一撃で仕留めないと駄目か」

考える。どうやって攻撃するか。

急所を狙えばいい。丸まる前に、致命傷を与える。

「頭、かな」

私は位置を調整し、ダンゴムシの真上に移動した。

真上から急降下して、頭に消化液を叩き込む。

それしかない。

「……いくよ」

深呼吸——できないけど、気持ちを落ち着ける。

狙いを定める。

今だ。

急降下。

ダンゴムシの頭に着地し、口吻を突き刺す。

「——っ！」

ダンゴムシが反応した。丸まろうとする。

でも、遅い。

消化液が、頭部に流れ込む。

「ギ……」

ダンゴムシの動きが止まった。

丸まりかけた状態で、絶命している。

《経験値を獲得しました》

「よっしゃ……！」

三匹目。

上手くいった。作戦通りだ。

「頭を使えば、やれるじゃん」

私は少し興奮していた。

狩りが、楽しい。

死体を漁っていた頃とは違う。自分で考えて、自分で動いて、自分で仕留める。

達成感がある。

「……調子に乗るな」

自分を戒める。

今日上手くいったのは、相手が弱かったから。運が良かったから。

強い相手には、まだ勝てない。油断したら死ぬ。

「慎重に、確実に」

それが、私の狩りのルール。

勝てる相手だけを狙う。無理はしない。

地味だけど、確実な方法。

私は獲物を食べ終え、隠れ家に戻った。

「今日の成果、芋虫一匹、ダンゴムシ一匹」

悪くない。死体漁りだけの頃より、経験値の溜まりが早い。

「この調子で続ければ……」

もっと強くなれる。

もっとレベルが上がる。

もっと大きな獲物を狩れるようになる。

「……進化も、近いかも」

ステータスを確認する。

名前：なし

種族：スモールレッサーフライ

レベル：5

HP：15/15

MP：8/8

攻撃力：5

防御力：3

素早さ：22

スキル：飛行Lv2、複眼Lv3、屍食Lv3、危機感知Lv2、消化液Lv2

「レベル5、か」

最初はレベル1だった。攻撃力2、防御力1のゴミステータス。

今は攻撃力5、防御力3。まだ弱いけど、確実に成長している。

「スモールレッサーフライ……」

この種族名が変わる時が、進化する時だろう。

いつになるか分からない。でも、その日は必ず来る。

「待ってなさいよ」

私は、天井の隠れ家で体を丸めた。

明日も狩りをしよう。

少しずつ、少しずつ、強くなっていこう。

焦らない。でも、止まらない。

それが、私の生き方だ。

「おやすみ、私」

誰もいない隠れ家で、私は独り言を呟いた。

寂しいけど、これが日常。

いつか、この孤独から抜け出せる日が来るのだろうか。

分からない。

でも、今は——生きることだけ、考えよう。

私は、眠りに落ちた。