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転生から三週間が経った。

私はまだ生きている。そして、少しずつ賢くなっていた。

「よし、今日はこっちから」

いつもの狩場に向かうルートを、私は変えた。

三週間で学んだこと。同じルートを通り続けるのは危険だ。パターンを読まれる。待ち伏せされる。

あの蜘蛛に捕まったのも、同じ場所に何度も通ったからだ。私の行動を観察していたんだろう。

「二度と同じ轍は踏まない」

今日は北回りのルート。昨日は南回り。一昨日は東回り。ランダムに変えることで、予測されにくくする。

地味な工夫。でも、こういう積み重ねが生死を分ける。

北回りの通路を飛んでいると、見慣れない場所に出た。

「あれ、ここ初めてかも」

三週間経っても、まだ知らない場所がある。このダンジョン、思った以上に広い。

通路の先に、小さな空洞があった。

覗いてみる。

「おお……」

水だ。

地面に水が溜まっている。天井から滴り落ちた水が、小さな池を作っていた。

「水場、発見」

これは大きい。

この三週間、私は水を飲んでいなかった。蠅の体は、食べ物から水分を摂取できるらしい。腐肉に含まれる水分で、どうにか生きてきた。

でも、直接水を飲めれば、もっと楽になる。

周囲を確認する。危機感知は反応していない。他の魔物の気配もない。

「よし」

私は水辺に降り立ち、水を飲んだ。

口吻を水面につけて、吸い上げる。

「……美味しい」

冷たくて、澄んでいて、美味しい。

腐肉の水分とは比べ物にならない。

しばらく水を飲んでいると、視界に文字が浮かんだ。

《水分補給》

HPが1回復しました。

「へえ、回復するんだ」

水を飲むとHP回復。覚えておこう。

水場の場所を頭に刻み込む。ここは定期的に来よう。ただし、ルートは毎回変えて。

「さて、狩場に——」

その時、音が聞こえた。

足音。複数の足音。

私は反射的に天井に飛び上がり、身を隠した。

通路の向こうから、何かが来る。

現れたのは——ネズミの魔物だった。三匹。

一匹が先頭を歩き、残りの二匹がその後ろをついていく。

「キキッ、キキキッ」

「キィ、キキッ」

ネズミたちが鳴き声を交わしている。

会話、なんだろうか。私には意味が分からない。同じ魔物同士じゃないと通じないのか、それとも私の言語理解スキルがまだ低いのか。

先頭のネズミが、何かを咥えていた。

光る石のようなもの。淡く青白い光を放っている。

「なにあれ……」

見たことがない。

ネズミたちは、その光る石を大事そうに運んでいる。仲間を護衛につけるくらいだから、価値があるものなんだろう。

「気になるな……」

私は天井に張り付いたまま、ネズミたちを尾行することにした。

もちろん、戦う気はない。三匹のネズミに勝てるわけがない。

でも、情報が欲しい。

この世界のことを、もっと知りたい。知識は力だ。弱者が生き延びるには、強者より多くのことを知る必要がある。

ネズミたちは通路を進み、やがて大きな穴の前で止まった。

穴の中から、別のネズミが顔を出す。体が一回り大きい。群れのリーダーか何かだろう。

「キキッ！」

先頭のネズミが、光る石を差し出す。

大きなネズミがそれを受け取り、満足そうに頷いた。

「キィキィ」

何かを指示している。先頭のネズミが嬉しそうに体を揺らした。褒められたんだろうか。

「……魔物にも、社会があるんだ」

上下関係がある。貢ぎ物がある。群れの秩序がある。

当たり前といえば当たり前だ。動物だって群れを作る。魔物も同じなんだろう。

でも、あの光る石が何なのかは分からなかった。

「いつか、調べないと」

ネズミたちは穴の中に入っていった。あの中が彼らの巣なんだろう。

私はそっとその場を離れた。

「光る石……どこで手に入るんだろう」

魔物を倒すと出てくるのか？ どこかに落ちているのか？ 分からないことだらけだ。

でも、一つ分かったことがある。

この世界には、私が知らないものがたくさんある。ルールがある。価値があるものがある。

それを知っているか知らないかで、生存率は大きく変わる。

「もっと情報を集めないと」

その日は結局、死体を一つ見つけて食べただけだった。

小さなトカゲの死体。半分くらい食べられた残り。でも、私には十分だ。

《経験値を獲得しました》

「よし」

少しずつ、経験値が溜まっていく。

隠れ家に戻り、私は今日の学びを整理した。

一、水場を発見。北回りルートの途中。定期的に通おう。

二、光る石という、価値のあるものが存在する。詳細は不明。

三、魔物には社会がある。群れには上下関係がある。

「少しずつ、この世界のことが分かってきた」

知識が増えると、心に余裕が生まれる。

まだ弱い。まだ最底辺。でも、知識だけは着実に増えている。

「弱者には弱者の戦い方がある」

力で勝てないなら、頭で勝つ。

情報を集める。環境を把握する。チャンスを待つ。

それが、私の流儀だ。

「明日も、学んでやる」

私は体を丸めて、眠りについた。

この世界のことを、もっともっと知るために。

いつか、這い上がるために。