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転生から二週間が経った。

私は相変わらず、一人だった。

「今日で十四日目、か……」

天井の隠れ家で、私は呟いた。

二週間。人間だった頃なら、たった二週間。でも、この世界での二週間は、永遠のように長く感じる。

毎日、同じことの繰り返し。

起きる。狩場に行く。死体を探す。食べる。逃げる。隠れる。寝る。

それだけ。

誰とも話さない。誰とも関わらない。

ただ、生きるためだけに生きている。

「……飽きた、とは言わないけど」

言わないけど——辛い。

孤独が、じわじわと心を蝕んでいる。

前世の私は、一人が好きだと思っていた。人と関わるのは面倒だし、一人の時間が一番落ち着く。そう思っていた。

でも、あの頃は——

「選べたんだよね、一人を」

教室には、話そうと思えば話せるクラスメイトがいた。家には、うるさいけど心配してくれる家族がいた。

一人でいることを「選んでいた」だけで、本当に孤独だったわけじゃない。

今は違う。

選択肢がない。

話せる相手が、そもそもいない。

「贅沢な悩みだったんだな、あの頃は……」

後悔しても仕方ない。過去には戻れない。

私は頭を振って、思考を切り替えた。

「さて、今日も行くか」

いつものルーティン。天井から降りて、狩場へ向かう。

今日は西のエリアに行こう。東は昨日行ったし、たまには変えないと。一箇所に通い詰めると、他の魔物に覚えられる危険がある。

西の通路を飛んでいると、音が聞こえた。

魔物の声だ。

「ギャアアッ！」

「キシャアッ！」

二匹の魔物が争っている。

私は天井に張り付いて、様子を窺った。

ネズミ系の魔物が二匹。どちらも私よりずっと大きい。威嚇し合い、牙を剥き出しにしている。縄張り争いだろう。

やがて、一匹が飛びかかった。もう一匹が迎え撃つ。

「……」

私は黙って見ていた。

どっちが勝っても、私には関係ない。勝者が去った後、敗者の死体を食べる。それだけだ。

戦闘は数分で終わった。

大きい方のネズミが勝った。負けた方は首元を噛み切られ、動かなくなった。

勝者は勝利の雄叫びを上げ、そのまま去っていった。縄張りを主張したかっただけで、死体には興味がないらしい。

「ラッキー」

私は死体に降り立ち、食事を始めた。

いつもの作業。口吻を突き刺し、消化液を出し、溶かして吸う。

「……」

黙々と食べる。

考えないようにしている。これが何なのか。自分が何をしているのか。

考えたら、おかしくなりそうだから。

食事を終え、私は移動を再開した。

西のエリアを探索する。

今日は他に死体がない。さっきのネズミで終わりかもしれない。

「まあ、一匹食べられただけマシか」

そう思った時だった。

通路の隅に、何かを見つけた。

小さな死体。虫の死体だ。

甲虫。私より少し大きいくらいの、黒い甲虫。

「お、もう一匹」

誰かに食べられた残りだろう。殻だけが残っている。でも、殻の内側には、まだ少しだけ肉がある。

私は甲虫の死体に取りついた。

口吻を突き刺す——

その時だった。

ぞわり。

危機感知が反応した。

「っ！」

振り返る。

そこにいたのは——蜘蛛だった。

黒い体。八本の脚。複数の目がこちらを見ている。

体長は私の五倍くらい。明らかに、私より強い。

「シャアッ」

蜘蛛が威嚇の声を上げた。

縄張りを荒らされたと思ったんだろう。この甲虫は、蜘蛛の獲物だったのかもしれない。

「まずい……！」

私は反射的に飛び上がり、逃げようとした。

でも——

シュッ。

蜘蛛の糸が、私の翅に絡みついた。

「うわっ！」

バランスを崩す。地面に落ちる。

糸が体に巻きついていく。動けない。

「やば、やばやばやば……！」

蜘蛛がゆっくりと近づいてくる。

獲物を逃がさない。そういう動きだ。

「嘘でしょ……」

食べられる。

このまま、蜘蛛の餌になる——

蜘蛛の牙が迫る。

終わりだ——

その時、危機感知がまた反応した。

ぞわり、と。

蜘蛛からじゃない。別の方向から。

蜘蛛も気づいたらしい。動きを止めて、振り返る。

天井から、何かが落ちてきた。

黒い影。素早い動き。

蜘蛛の背中に着地し——

ザシュッ！

「ギャッ——！？」

蜘蛛の悲鳴。

背中から、体液が噴き出す。

何が起きた？

黒い影が跳躍し、距離を取る。

ムカデだ。

私より少し大きいくらいの、黒いムカデ。無数の脚が蠢いている。顎には、蜘蛛の体液がべっとりとついている。

「シャアアッ！」

蜘蛛が怒りの声を上げる。

でも、背中の傷は深い。動きが鈍くなっている。

ムカデは答えない。無言で、次の攻撃態勢に入る。

蜘蛛は数秒、ムカデを睨んでいた。

でも、勝てないと判断したんだろう。

私を捨てて、壁を這って逃げていった。

残されたのは、私と、ムカデ。

「…………」

ムカデがこちらを見た。

また殺される——と思った。

でも、ムカデは私を一瞥しただけで、興味を失ったように甲虫の死体に向かった。

そして、黙々と食べ始めた。

「…………」

私のことは、眼中にないらしい。

当然だ。私は蠅。小さすぎて、食べる価値もない。ムカデにとって、私は「どうでもいい存在」なんだろう。

糸をもがきながら、私はその場を離れた。

ムカデは私を追ってこなかった。

「……助かった」

生き延びた。

でも、自分の力じゃない。たまたまムカデが来ただけ。運が良かっただけ。

「……弱すぎる」

私は弱い。

あまりにも弱い。

蜘蛛一匹に、簡単に捕まった。糸を吐かれただけで、何もできなくなった。

「もっと強くならないと……」

糸を体から剥がしながら、私は誓った。

もっと強く。もっと賢く。もっとずる賢く。

生き延びるために。

何でもする。

どんな手段を使ってでも。

這い上がってやる。

私は隠れ家へと戻った。

ボロボロの体で。

でも、心だけは折れていなかった。

「明日も、生き延びる」

誰に言うでもなく、私は呟いた。

「絶対に」