港に戻ると、海上集落はいつも通りの顔をしていた。

何も変わっていない。変わったのは、たぶん俺だけだ。

「じゃあ、例の市場に行きましょうか」

管理人は、船を降りるなり当然のように言った。

「売るのか？ あれ」

「ええ。正規の手順で」

“正規”という言葉が、これほどまでに似合わない奴はそういないだろう。

市場に足を踏み入れると、魚と油の匂いが鼻を突いた。

見慣れた顔が、すぐにこちらに気づく。

「お、偏屈小僧じゃねぇか」

あの男だ。

前に、五円で買い叩いた張本人。

「今日は何だ？ また変な骨魚か？」

管理人が一歩、前に出る。

「協会の者です」

一言。それだけで、空気が変わった。

「こちらの魚、買取をお願いします」

「は……協会？」

男の視線が、俺と管理人、そして荷台の布に行き来する。

布をめくると、

あの“マグロのような何か”が姿を現した。

市場が、静まり返った。

「……冗談だろ」

誰かが、呟いた。

「異世界種、未登録。危険度は――」

管理人は、そこで言葉を切った。

「まあ、その辺は後で」

男の喉が鳴るのが、はっきりと聞こえた。

「値段は……？」

その問いに、管理人は少し考える素振りを見せてから、にっこり笑う。

「――つけられません」

「は？」

「つけられない、というのはですね」

管理人は、わざとらしく肩をすくめた。

「あなたたちが“払える値段”では、つけられない、という意味です」

ざわり、と空気が揺れる。

「協会に未提出の新種。しかも異世界種となれば……まあ、すんごいことになりますよね？」

誰かが、息を呑んだ。

「新種に支払われるお金は、特に決まっていません」

一拍置いてから、管理人はにっこり笑う。

「ですが……特別にサービスしましょう」

市場が、前のめりになる。

「ここで簡易鑑定をして、“だいたいの価値”だけお教えします」

静まり返っていた市場は、一瞬で活気を取り戻した。

「俺は二十円出すぞ！」

「なに言ってやがる！ なら俺は――」

突然始まった情報オークションに、俺はついていけなかった。

ただ、楽しそうに商売をする管理人を眺めるだけだ。

……釣ったの、俺なんだけどな。

ざわめいていた市場も、しばらくすれば冷静さを取り戻した。

ひと段落ついた、という空気。

膨らんだ金袋を片手に、管理人が戻ってくる。

「それでは、帰りましょうか！」

……ん？

「待てよ」

思わず、声が低くなる。

「その金の権利、俺にあるんじゃねぇか？」

一瞬、沈黙。

管理人は目を瞬かせ、次の瞬間にはいつもの笑顔を貼り付けた。

「……今日のところは、解散ということで。それではー！」

踵を返す。

早い。逃げ足がやけに。

「てめぇ、ふざけんじゃねぇ！」

声を張り上げる。

「あの魚、食えたかもしんねぇのに！ 俺の晩飯どうすんだ！！！」

「そこらへんは、おいおいお話ししましょーう！！！」

遠ざかる声。

背中はもう人混みに紛れていた。

追いかける気力は、残っていない。

なんとも言えない気分のまま、俺は家に帰ることになった。