警報は、明らかに異常だった。

「アンタは避難しなさい」

　隣にいた男（レオン）にそう告げて、リナはドラグレアに乗り込み、飛び立つ。

　それは奇しくも、三年前にリナの姉――シア・ロストロートがリナに投げかけた言葉と同じだった。

　　　☆

　敵が、空を飛んでいた。

　三年前には見かけなかったタイプだ。

「遅い――けどッ！？」

　敵の身体から、白い光が放たれる。ドラグレアが躱した先で――地面が大きく抉られている。

「何よ、あの威力……」

　もしもあの攻撃が街を向いたら、一撃で地下シェルターまで到達しかねない威力だった。十万人の国民の命が、リナの肩に乗せられた気がした。

　――重い。

「お姉ちゃんは、こんなものを背負って戦ってたんだ……」

　一瞬たりとも気が抜けない。避ける方向一つ間違えれば、一瞬で万の人が死ぬ。

「――それでも、私がやるんだ。私がやらなくちゃいけないんだ！」

　攻撃しなければ倒せない。倒せなければ、終わらない。リナは必死に己を鼓舞し、攻撃を叩き込み続ける。

「落ちろぉ――、落ちなさいよォッ！」

　辛い。

　寂しい。

　なんで自分だけ。

　溢れそうになる弱音を、どうにか飲み込んでドラグレアを飛ばす。だけど、いつもより出力が出ない。

「なんで！？　お願い、頑張ってよドラグレア！？」

　視界が滲む。

　違う、泣いてなんかいない。

　歯を食いしばるリナの視界に、小さな光が見えた。

　西門から飛び出した、大竜機（ヴァーン）のブースターの輝きだった。

「イザム先輩っ！？」

　また、助けに来てくれた。

　リナにはそう思えた。

　イザムの操る大竜機は、構えた武装からビームを放ってアンヘリアルを焼く。

「そうだ――私はひとりじゃない、みんな戦ってるんだッ！」

　ドラグレアの出力が上昇する。

　そこからしばらくは、戦況は拮抗していた。

　リナは常に敵より高い位置を取ろうとし、敵の射線に街を入れないよう立ち回った。攻撃のダメージは、末端部位ではあるが確実に敵を削り取っている。

　極限まで高められた集中状態で、敵の行動を見切っていた。

（へへ――これが、ゾーンってやつ？）

　集中していたから、周りが見えていなかった。

　壁の外に、超大型の敵がいた。

　その敵の拳が、防壁を打ち砕く。

（――あんなの、どうしろっていうのよ）

　リナの心に絶望が忍び寄る。

　一瞬だけ、意識を被害確認に割り振った。

　――それが間違いだった。

　壁の内部で、単騎で奮闘していた大竜機が、瓦礫の直撃を受けて潰された。

「先ぱ――」

　機体が大きく揺れて、リナは壁に叩きつけられる。

　空を飛んでいた方の体当たりだった。

　機体の姿勢が保てない。

　錐揉み回転をしてドラグレアが落ちる。

「リナ。ニ、ゲテ――」

「え？」

　気づいたら、リナは操縦席から弾き出されていた。

　それはちょうど、搭乗するときの逆回しのように。ドラグレアが、光に包まれたリナを空中へ吐き出した。

　――直後。

　リナの目の前で、ドラグレアは敵の追撃を喰らった。身体をくの字に曲げ、地面に叩き落とされる。

「ドラグレア――――――ッ！！！！！！？？？？？？」

　　　☆

　そして、今に至る。

　無様に地面に倒れ伏して、まだ生きている。

　誰かが、名前を呼んでいる。

　身体を起こしてそちらを見ると、激昂した男にパラシュートのベルトを掴まれ引っ張られて、無理やり立たされる。

　見たことのある顔だった。

　朝、事故を起こして、その後もまた会った。

「避難、してなかったの……？」

　入隊試験主席のくせに、竜機（ガンドラー）に乗せてもらえないヤツ。

　名前は、何と言っただろうか。

「何、負けてんだよ――！　お前は、オレの憧れだった！　この国を守るっ、竜衛機関のエースなんじゃないのかよ！？　お前が負けたら、この国はどうなっちまうんだよ！？」

　――ああ、そうだ。

　リナ・ロストロートは負けた。敵にも、自分自身にも負けた。

　結局自分は、誰かに背中を支えてもらわなければ戦えないほどの弱虫で、その本質は変わっちゃいなかった。だから、最後の最後で相棒にすら『乗る資格なし』と見捨てられ、惨めに生を長らえた。

「ごめ、んね……」

「やめろ、聞きたくない」

「ごめんなさい……」

　私のせいで国が亡ぶ。

　ならいっそ、この男に殺されるというのも悪くない。

「ごめん……」

「やめろ、謝るな！　クソッ、お前のせいでステラが――妹が死んだってのに、どうしてこんな――！」

　　　☆

　パラシュートで落ちてきたリナの姿を見て、レオンの怒りは激しく燃え上がった。ステラはドラグレアに潰された――なのに、そのライダーは脱出して生きている。そんなことが許されるのか。

　八つ当たりなのは自覚していた。それでも、怒りをぶつけなければ到底気が済まなかった。

　――だけど、掴みかかった相手はもう、死人みたいな目をしていた。

「避難、してなかったの……？」

　レオンを認識して、リナはそう言った。

　何もかもを諦めたような顔をして、それでも目の前の人間を案じている。

　八年前。王城が襲撃された時。物陰に隠れるステラを見つけ出した時と同じだった。

（『お兄ちゃん、まだ逃げてなかったの……？』）

　当たり前だろ、オレはお兄ちゃんだ。お前を置いて行くもんか！

　あの時は、確かそう答えた。

　なら、今はどう答えればいい？　レオンはリナの兄ではないし、今日が初対面だ。

　ついさっきまで、口汚く罵って、尊厳を踏み躙ってやろうとすら思っていたのに、呪いの言葉がレオンの口から出ることはなかった。

「ごめ、んね……」

　まるで、ステラが謝っているように聞こえた。先に逝ってごめん、と。

「ごめんなさい……」

（ハンバーグ作って待ってるって、一緒に晩御飯食べようって約束したじゃねぇかよ……。オレはお前を置いて行かないのに、お前がオレを置いて行くなよ……）

「ごめん……」

　死んだ妹を責めているみたいで、どうにもいたたまれない。

　遣り場のない感情に、押し潰されそうだった。レオンは掴んでいた手を離し、膝をつく。

　妹の声が聞こえる。

（『お兄ちゃん、何があっても、諦めないでね』）

（こんな状況でも、か？）

　この国のエースが負けた。もう勝ち目なんてないハズだ。

（『かわいい女の子が居ても、冷静にね』）

（オレは冷静、だよな……？）

　今持っている情報で冷静に考えれば、これは詰みだ。

（『やるからには最後までやり遂げるんだぞ』）

（最後……最後ってなんだ？）

　地面から、爆発の振動が伝わってきた。

　出撃した竜機衛士（ガンドライダー）たちが、まだ戦っているのだ。

　顔を上げ、周りを見る。

　黒煙が空を覆い、戦火で赤く染まっている。

　真っ赤な世界の中で、それでも戦う戦士たちがいた。

（そうだ……オレはまだ生きてる。まだオレにできることはある……）

　竜機（ガンドラー）に乗れないレオンにとって、取り得る唯一の手段は竜機咆塔（ガンドラーヘッド）での射撃だけだ。しかし、東の防壁にある砲台は先ほどの一撃で壊されている。別のところへ向かっても、砲台は外向きに設置されているから、壁の内側に入った敵を攻撃できない。

（どこかに――どこかに手はないのか！？）

　観察する。

　レオンが今まで、ずっとやって来たことだ。

　――答えはすぐに見つかった。

　レオンは家の方へ走り出す。そこにあったモノは全て潰された。何に？

　――竜機（ドラグレア）にだ！

（竜機咆塔（ガンドラーヘッド）はその名の通り、元は竜機（ガンドラー）の頭なんだ！　だったら――！）

「おいドラグレア！　オレの声が聞こえるか！？　オレを頭に乗せてくれ！　オレが咆撃手をやる！」

　――はじめて、竜機（ガンドラー）と目が合った。

　ドラグレアが、笑った気がした。

　その後すぐにドラグレアは顔を逆へ向け、後頭部を開いて銃座を露出させる。

「ありがとう！」

　レオンは乗り込み、照準器を覗く。

　赤の閃光が、街中に迸った――。