第4話 咆撃手と先輩
リナ特級隊員の朝は早い。
日の出とともに目覚め、身を清める。今日は入隊式で展示飛行をするから、いつもより念入りに身支度をした。
朝のルーティーンをこなしたら、隊舎を出て格納庫へ。
「リナ隊員か。今日も早いな」
「ローゼア教官こそ。おはようございます」
格納庫には先客がいた。ピンクの髪を肩口で切り揃えた、眼帯の女性。
竜衛機関『レッド・メダリオン』にこの人ありと謳われる女傑にして、リナの指導者でもある。“泣かぬ赤鬼”の異名を取る教官――それがローゼアだった。
「いよいよ、今日が入隊式か」
「浮かない顔ですね」
「日に日に、外敵の攻勢は強まっている……当たり前だろう」
「だから、大規模に隊員を募集したんですか？」
「貴様もわかっているハズだ。三年前の防衛戦で、我々は多くを失った」
三年前――その言葉だけで、リナの顔は曇る。
「わかってます……私はまだ、お姉ちゃんに遠く及ばないって」
「ああ。防衛戦で眠りについた
「っ、教官は、あの
ローゼアは細く煙を吐く。
「そうだ。我々には、力が必要だ」
「あいつが、お姉ちゃんを――」
「それは違う」
この話題で、二人の意見はいつも平行線だった。
リナは話を打ち切って、自分の相棒の元へ。
「安心してください教官。私はこの子と強くなって、外敵を滅ぼします」
「展示飛行のリハーサルか。行ってこい」
ドラグレアが嘶くと、リナの身体を光が包む。
その光は重力を無視して飛び上がり、ドラグレアに飲み込まれる。するとリナは、
その時、警報が鳴り響いた。
「何だ！？」
ローゼアが張り上げた声に、放送が答える。
『西門側で外敵の襲来を確認！ 隊員各位は出動してください！』
「ローゼア教官！」
ローゼアは舌打ちして、リナに命じる。
「行け。リハーサルは中止だ」
ドラグレアが頷き、格納庫を飛び出す。屋根のない場所に出たところで一気に空へ。雲を突き抜け、トップスピードに至る。紅竜機の名の通り、赤い尾を引いて敵の迎撃へ出た。
☆
空から戦場を見下ろしても、敵の戦力は掴めない。外敵は、どこからともなく突然現れるからだ。瞬間移動の完全な理屈はまだわかっていないが、それでも帝国出身の技術者は幾つかのことを解明した。外敵たちが移動するには、そのための穴が必要らしい。穴を作るには空間を共振させる必要があるとかで……街中と防壁には共振を妨害する装置が張り巡らしてある。おかげで外敵はレダインに直接現れることはないし、共振を感知するセンサーもあるから、現れた瞬間に警報が鳴る。
だからこうして、街から離れた地点で迎撃が行えるのだ。
西門の門番はいい仕事をしている。リナが駆け付けた時には、すでに群れから突出した
「よぉーっし、私だって！」
ドラグレアの全身に装備されたレーザー孔から、真紅の閃光を奔らせる。
上空から降り注ぐ光線はアンヘリアルを貫き、引き裂き、ぶっ倒していく。
だが――正直なところ、リナは空中戦が苦手だった。ドラグレアの火力はアンヘリアルに対して充分だったが、だからこそ足を止めてしまう。射撃に集中するあまり、立体機動のメリットが失われる。
外敵も、ドラグレアが射撃の度に足を止めることに気づいたらしい。
レーザー孔にエネルギーが溜まり、赤い光が漏れた瞬間に、アンヘリアルたちは一斉に飛び上がった。
射撃体勢のドラグレアは、急遽対象を変更して迎撃にあたる。
しかし、リナはすべての敵を捉えられたわけではなかった。
ドラグレアの背後に、一体のアンヘリアルの手が届――。
（――しまった！？）
――かない。
アンヘリアルは横っ腹を光弾に叩かれ、無様に落下する。
西門の
（ありがとう、助かった）
稼働している咆塔はまだ一台だけ。防壁まではかなりの距離があるのに、先ほどから的確な射撃が行われている。
（ドラグレア――やっぱ私、こっちの方がいいみたい）
リナは機体を急降下させる。
腕部についたレーザー孔に、エネルギーを溜める。先ほどよりも多く。そして、突撃。交錯の瞬間、エネルギーを一気に解き放ち、ブレードを形成する。
アンヘリアルの胴体を叩っ斬った。
そのまま地表すれすれを飛んで、同じくエネルギーを纏った翼で雑魚を引っ掛けていく。ぶった斬れればよし、斬れなければ、一度上空へ飛び上がって振り落とした後、滅多切りにする。
格闘主体に切り替えて、レーザー射撃は威嚇と牽制に使う。
そうやって、次々に敵を殲滅していく。
――しかし、その調子も長くは続かない。
直感めいた感覚が告げる。
（――来た！？）
大型の外敵の瞬間移動。
アンヘリアルより二階級上の、《使徒の三 ヘリャルケー》出現だった。
「ヤッバ……雑魚に構ってる場合じゃない！」
射撃を連打しながら突っ込み、衝突の瞬間に斬りつける。
（嘘……全然効いてない！？）
レーザーは当てた場所が僅かに熱を持つだけで貫通しない。エネルギーブレードは弾かれ、突進の勢いも半分以上が跳ね返される。
（ちょっと……冗談でしょ……？）
それでも、一対一なら負けない自信があった。
機動力はドラグレアが圧倒しているから、ヒットアンドアウェイを続けて一か所にダメージを集中させれば、なんとか倒せるだろう。
しかし。
（――二体、いるの！？）
背中に巨大な輪を背負った、逆三角形のフォルム。
もう一体のヘリャルケーが、ドラグレアに迫る。
（――くっ！？）
こうなると、迂闊に攻撃ができない。背中の輪は高速回転しており、さながらカッターだ。しかも滑走するヘリャルケーは、アンヘリアルより数段素早い。接近戦を挑んで、もしも変な方向に弾かれたら、そこでバラバラにされるかもしれない。
（応援を待つまで単騎で時間稼ぎ――できる！？）
アンヘリアルの数はじわじわと増えている。そちらの対応もしたいが、目を離せばヘリャルケーが防壁に到達してしまう。
（二体の足止めをしながら、アンヘリアルを減らす――）
そんなの無理だ、と弱い自分が言う。
（――だけどっ！）
幼い頃に聞いた、姉の言葉を思い出す。
（『いーいリナ？
頼れる姉はもういない。
弱虫は、もう卒業した。
（やる……私がやるんだ……）
緊張で心臓が高鳴る。
死ぬかもしれない。怖い。逃げ出したい。
（――それ、でも……ッ！）
肩の上を、光弾が飛んでいった。
（え？）
光弾はヘリャルケーに命中した。
ヘリャルケーの顔が、防壁の方を向く。
本当なら、向かわせてはならないのだろう。身体を張って止めるべきなのかもしれない。
だけど、なぜだろう。リナには先ほどの咆撃が「任せてくれ」と言っている気がした。この咆撃手になら、任せても大丈夫じゃないかと思った。
（――そっちはお願いね！）
一対一なら、ドラグレアとリナは負けない。
ぶつかり合うこと、数度。
ドラグレアのブレードが、ヘリャルケーの胴体に食い込んだ。
こうなれば、後は簡単だ。再度エネルギーを腕部に回し、最大出力でブレードごとレーザーを撃ち込んでやればいい。
空に、一筋の赤い線が伸びる。
貫通した。
ドラグレアは飛翔して退避する。
ヘリャルケーほどの巨体になると、撃破した際に爆発するようになるのだ。
翼で爆風を感じながら、もう一体のヘリャルケーを探す。
（もう辿り着かれたなんてことないわよね！？）
高速で移動する影は見当たらない。防壁にも傷一つついていないし、街の方で煙も上がっていない。
（じゃあどこに――え？）
倒れていた。
ヘリャルケーは頭部を燃やして、四肢の半分を失っていた。背中の輪に至っては、半分も残っていない。
（
さすがに火力不足で、とどめまでは刺せなかったのだろう。
美味しい所をもらうようだが、確実に潰しておかねばならない。
ドラグレアのブレードを突き立て、仕留める。
応援の
☆
襲撃を片付けたリナは、どうしても咆撃手のことが気になっていた。
西門は、リナの恩人であり尊敬する先輩が、いつも非番の日にバイトしている場所だった。予想が正しければ、きっと――。
（イザム先輩――）
☆
（やっぱり、やっぱりそうだった！ いつも助けてくれてたの、イザム先輩だったんだ……！）
西門の見張り台に顔を出したリナは、興奮していた。
西門の咆撃手には、これまでも何度か助けられた自覚があった。というより、ずっと助けられていたことに最近気づいた、が正しい。これまでも何度か早朝出動することはあって、単騎で戦うことはあった。東門や北門では、西門ほど戦いやすくなかった。流れ弾に神経をすり減らしたり、無秩序に広がる雑魚を倒すために右往左往することもあった。それが、西門に来るとどうだろう。リナは敵の密集地で暴れているだけでよかった。
咆撃手の腕がいいのはもちろんのことだが、戦場をコントロールする力も並外れている。
そんな凄腕咆撃手の正体が、イザムだった。
咆撃手などいてもいなくても大して変わらない、などと言う隊員もいる中で、咆撃手の腕でここまで変わることに驚いたし、感激した。
（イザム先輩は凄いなあ……。また来てもいいって言ってたし、今度、射撃を習いに行こうかなあ……えへへ）
そんな風に呆けていたら、展示飛行の事前ミーティングの時間が迫っていた。
（うわっ！？ ご飯食べてシャワー浴びてる時間ないじゃん！ うう……シャワーは諦めるか……）
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