「ただいまーっ！」

　ドタバタと騒々しくドアを開閉して、レオンが帰宅する。

「おかえり、お兄ちゃん！　ご飯できてるよ」

　レオンの妹、ステラが優しい声で出迎える。

　居間に駆け込むと、温かいスープの香りと、焼きたてのパンの香りが漂っていた。思わずレオンの腹の虫が鳴く。

「まずは手洗い、うがいだよ！」

「わかってるよ！」

　急いでいるレオンは、炊事場の水道で手を洗った。

　そして、ステラを抱き締めた。

「うおお、ただいまステラ～～～！！！」

「もう、お兄ちゃん……おかえりなさい」

　たっぷり十秒抱きしめて、ゆっくりと離れる。

　ステラは、レオンの三つ下の妹だ。レオンと同じ赤い髪を三つ編みにして下げている。目つきはレオンと似ても似つかぬ、丸くて優しい眼差しで、そんなステラの笑った顔が、レオンにとって何よりの宝物だった。

「バイトお疲れ様。朝ごはんにしよう？」

「それなんだけどよ……」

　ポリポリと頭を搔いてから、手を合わせて勢いよく頭を下げる。

「悪い！　急いだ方がいいみたいなんだ。スープだけ飲んだらすぐ出るわ！」

「入隊式の時間は、決まってるんじゃないの？」

「その前に、将来の相棒を探さなきゃならねえ。ステラを守るためにも、一番強い竜機（ガンドラー）を相棒にしないとな」

　ステラはちょっとだけ顔を曇らせたが、すぐに笑ってかき消した。だから、頭を下げていたレオンは気づけない。

「……わかった。お兄ちゃん、言っても聞かないしね。――はい、これお弁当♪」

　朝食と一緒に作ってあった弁当を、レオンに手渡す。

「ステラ～～～！！！」

「その代わり！　晩御飯は一緒に食べようね。お兄ちゃんの好きなハンバーグ作って待ってるから！」

「――ああ！　約束だ！」

　レオンは立ったまま、スープの器に口をつけて搔っ込むと、パンと鞄を掴んで出ていこうとする。

「お兄ちゃん、挨拶！」

「っと、そうだった！」

　手足を曲げた駆け足のポーズのまま、片足で跳ねて戻って来る。

　部屋の片隅に置かれた写真に、レオンは手を合わせる。

「父上、母上、いってきます」

「よろしい」

「ステラも、いってきます」

「うん。いってらっしゃい」

　この家に、大人は居ない。レオンとステラの両親は、かつてあった二つの国が外敵に滅ぼされた時に亡くなっている。

　レヴァテイン王国と、ダインスレイフ帝国。対立していた二国は、突如出現した外敵によって政治中枢を破壊され、滅びた。生き残った人々は荒野に肩寄せ合い、城砦国家を興した。それが現在レオンたちが暮らす、レダイン連合城砦国家である。

「――あ！　待ってお兄ちゃん！」

「なんだよ、まだなんかあんのか？」

　呼び止めたステラの手には、キラリと光る何かが握られていた。

「パパが、成人の年になったら渡してくれって。頭、出して」

　ペンダントだった。

　レヴァテイン王国の国章が刻まれている。

「父さん……」

　その紋章を握り締めて、レオンは思い出す。八年前に起きた事件を。

　　　★

　当時七歳だったレオンは、ばね仕掛けの、ボールを撃ち出すおもちゃで遊んでいた。

「ばーん、ばーん！」

　だだっ広い庭に、同心円状に塗り分けられただけの簡素な的が置かれている。

　庭を走り回りながら、レオンはおもちゃで的当てをしていた。

「凄いわ、レオン。百発百中ね」

「ありがとうございます、母上！」

　上等な衣服を泥だらけにして、レオンは屈託なく笑う。

　レヴァテイン王国の女王は、そんな息子の様子を温かく見守る。

　平和なひと時だった。

　――突然、日が翳った。

　否、どこからともなく、巨大な人型の何かが現れて、太陽の光を遮ったのだ。

　それの体長は、人の身の丈の百倍を超えていただろうか。少なくとも、レオンたちの暮らす王城よりは背が高かった。

　腕の一振りで、城の上三分の一が吹き飛んだ。

　地響き、轟音、そして悲鳴。

　レオンは母親に突き飛ばされた。

　何が起きたのか、レオンにはあまりわかっていなかった。

　だが、一つだけはっきりしている。目の前で、母上が瓦礫に潰されている。庇われたのだ。突き飛ばされていなければ、自分があの瓦礫の下敷きになっていただろう。

「母上っ！？」

「行きなさい！」

　這いつくばって近寄ろうとしたレオンは一喝される。

「私のことはいい。あなたは逃げて、生き延びるのです！」

「ですが、母上！」

「諦めなさい！　私は、あなたを守りました。最後に思いを伝えられる時間があるだけで充分です。よいですか、レオン。お前は王の血を継ぐ者です。お前が生きてさえいれば、レヴァテインは滅びません。生き延びるのです！　なんとしても！」

　鬼気迫る表情だった。城を破壊した巨大な何かよりも、目の前の母上の方が怖いと感じた。それだけ、真剣なのだとわかった。

　レオンは何度も頷いて、立ち上がる。

「それでいい。ステラも頼みます。二人で支え合えば、きっと、どんな逆境にも打ち克てるでしょう。――二人とも、空の上から見守っています。愛していますよ、レオン」

　レオンは走った。本能が大粒の涙を溢れさせても、とにかく走った。

　妹を見つけて、街に出た。どこもかしこも火事になっていた。

　沢山の人と一緒に逃げた。敵はどこにでも現れた。

　森を抜け、川を渡り、そして流れ着いた。

　国境沿いの、防衛拠点の街。

　兵力も集っていた。

　人類は、二年間の逃亡の果てに、外敵と戦う力を得た。王国と帝国、二国の持ちうる知恵と技術を結集させて作った竜機（ガンドラー）が、単騎で外敵を撃破することに成功。竜機（ガンドラー）を中心とした防衛機関が作られ、その機関を中心に国ができた。

　　　★

（わかっています、母上――。オレが、必ずステラを守り、いつか必ずレヴァテイン王国を復興させる。そのためにも、オレは竜機衛士（ガンドライダー）になって、世界をアイツらから取り戻さなきゃならねぇ）

　ペンダントを握り締めたまま、決意する。制服の内側に隠して、今度こそ出発だ。

「お兄ちゃん、やるからには最後までやり遂げるんだぞ」

「当ったり前だろ」

「かわいい女の子が居ても、冷静にね」

「ステラよりかわいい女の子なんているかよ」

「何があっても、諦めないでね」

「ああ。なんせ『竜機（ガンドラー）は、逆境に挑む者だけを乗せる』んだからな」

「よし！　まずは新入生のトップになること！」

「はい！」

「そして、必ず門限を守ること！」

「はい！」

「――わたしを置いて、どこにも行かないでね」

「――ああ」

　レオンは、ステラの頭に手を置いた。

（ステラの気持ちもわかる。竜機衛士（ガンドライダー）になるってことは、アイツらと戦うってことで――それは危ないってことだ。けど、それはオレたち全員が生き延びるために必要なことで、アイツらに勝つには絶対に必要なことだ）

　だから、レオンはこう言うしかない。未来に絶対なんてないかもしれないけれど、願いが実現するように。祈りを込めて口に出す。

「大丈夫。オレはお前を置いてったりしない。八年前もそうだっただろ」

「――うん。ハンバーグ、作って待ってるからね」

「いってきます」