円（まる）ぅく、くり抜かれた視界の上半分は青空で、下半分は黄土色の荒野。その中央で、黒い点にしか見えない外敵が蠢いていた。

　——外敵、で間違いない。

　鳴り始めたばかりの警報が、敵の襲来を告げている。

　竜機咆塔（ガンドラーヘッド）の銃座で、レオンは舌舐めずりをして、操縦桿を握り直す。

　そして、引き金を引く。微かな衝撃と咆哮のような鈍い音がして、円い視界の上端から光弾が現れる。光弾はみるみる小さくなり、やがて黒点の隣で土煙を立てた。

「外れた……流されたか。ならちょい右の……ちょい下、っと！」

　再び発射。光弾は山なりに飛んでいって——見事、目標に着弾した。

「やるね、レオン君。本当に、バイトにしておくには惜しい腕だよ」

「あざっす！　イザムさん！」

　レオンは照準器から顔を外さずに答える。

　続け様に放たれた二発目の光弾が、外敵を貫き撃破した。

「《使徒の一　アンへリアル》を撃破！　竜機咆（ブレス）だけで！？　やるなぁ！　けど気を抜くなよレオン君、まだまだ敵は出て来るぞ！」

　レオンの隣で声を上げるのは、いわばバイト先の先輩だ。

（一発目で動かして、二発目で足止め。そんで三発目で——っし、撃破！）

　レオンは二体目の外敵（アンへリアル）を倒す。

「これなら竜機衛士（ガンドライダー）到着までは余裕で大丈夫そうだね」

　このバイトは、時間稼ぎのバイトだった。

　というか本来は、見張りがメインのバイトである。十万人が暮らす小さな国——レダイン連合城砦国家を襲い来る外敵から守るための見張り。

　敵と戦うのは、竜機衛士（ガンドライダー）の役目だ。レオンの役目は、緊急出動までの僅かな時間、敵が近づき過ぎるのを防ぐこと。

　そのために、竜機（ガンドラー）の頭部だけが固定砲台として城砦の各地に配備されている。

「先輩は、一級隊員なんすよね？　なんでこんなバイトやってんすか？」

　外敵を次々に撃ち抜きながら、レオンが問う。

「一言で言えば趣味、かな？　上は見張りなんてバイトで充分って思ってるみたいだけど、俺はこういう仕事こそ大事だと思ってる。それに——君みたいな、熱意溢れる若者を導くのは、年長者の務めだからね！」

　イザムは当たり前のように言うが、レオンは知っている。正規隊員の多くが見張りや咆撃手を見下していることを。だからレオンは、精鋭と呼ばれる一級隊員となってなお、非番の日に見張りをするイザムを尊敬していた。

　不意に、レオンの視界を赤い線が横切る。

「来たあっ！」

「さすが、空を飛べると早いな——ドラグレア」

　赤い尾を引き空を駆けるのは、国（レダイン）を守るための組織――竜衛機関『レッド・メダリオン』の誇るエース機だ。

　その名は——紅竜機ドラグレア。

　上空から赤い光線を何条も浴びせかけ、地上を群れる外敵どもを屠っていく。

「かっけぇ〜〜〜！！！」

　その活躍に目を輝かせながら、レオンは心ばかりの掩護射撃をする。ドラグレアの死角から飛び上がった外敵を、撃ち落としただけだが。

　ドラグレアがレオンの方を見た。ハンドサインで感謝を示す。

「えっっっ！？　今のファンサ！？　ファンサってやつっすよね！？」

「レオン君は、ドラグレアのファンなのかな？」

「当然（とーぜん）っすよ！　紅くて、強くて、カッコいい！　ファンにならない男がいますか！？」

　イザムは愉快そうに笑う。

「ハハハッ、そうだね——、待った。アレは！？」

　雑魚の群れの中から、倍近い体躯の個体が現れた。

「《使徒の三　ヘリャルケー》だ！　それも２体も！」

「——強いんすか？」

「本来なら、大竜機二機以上で迎撃にあたる相手だ。ドラグレア一機じゃ荷が重いぞ」

　イザムの言葉通りだった。ドラグレアが、雑魚（アンへリアル）を蹴散らしながらヘリャルケーへ挑み掛かるが、明らかにパワー不足に見える。光線は足止めにもならず、斬撃を仕掛けてもドラグレアの方が大きく弾かれてしまう。２体いるヘリャルケーの、１体しか押さえ込めていない。

「だったらぁ——っ！」

　レオンがもう一体を撃つ。着弾点が僅かに赤熱するが、すぐに元通りになる。まるでダメージが通っていない。

（けど——注意は引けんだろ！）

　ヘリャルケーは、体を街の方へ向けた。

（よおし、そのままこっちに来やがれ！）

　ヘリャルケーは突進する。近づくにつれ、レオンにもその姿形が見えてくる。概ね人型ではあるが、背中に大きな輪を背負い、両肩が肥大化して怒り肩のようになっている。逆に脚は先細りで、地面から僅かに浮いて滑るように走っている。

（キモッ、いし——速ぇ！？）

　左右に、細い脚が地面を蹴ることで瞬間的にズレる。射線を外してくる。すばしっこく、並の咆撃手には当てられないだろう。

（けどなァ——！）

　しかし、ヘリャルケーの頭部と思しき部位に光弾が直撃した。

（右、右、左——そこッ！）

　連続で当てる。

（動きが単調なんだよ——ッ！）

　光弾をバラまき、相手の動きを制限することでレオンは咆撃（ブレス）を当てていく。それも、全弾同じ場所（あたま）に。

　ヘリャルケーの動きが鈍る。

（いまさら怖気づいたのか？　遅ぇよッ！）

　ダメージの蓄積で白熱し始めた頭部を庇おうと腕を上げる。だが、それは視界を塞ぐことでもある。

（まずは脚一本もらいっ！）

　光弾が、ヘリャルケーの細い脚を吹き飛ばす。

　これで機動力は激減した。

（オラオラオラオラッッッ！！！）

　地面に片足を引き摺って、ふらふらと飛ぶヘリャルケーに、吸い込まれるように光弾が命中する。

　無数に。

　連続で。

　そして、遂に。

　ヘリャルケーが、断末魔にも似た叫びを上げた。

　頭部が燃え、背中の輪は割れて、痙攣するばかりになった。

　だが、倒し切れていない。

（ま、ここまでやりゃあ――）

　そこに、ドラグレアが颯爽と飛んで来て、腕のブレードを突き立てる。

　飛び去った直後、ヘリャルケーは爆発した。

　爆風と地響きが、まだ離れているハズのレオンのところまで伝わってきて、外敵の強大さを改めて実感する。

　点にしか見えなかったアンへリアルでも体長10m超、ヘリャルケーはその倍だから20m以上だ。どちらも、生身の人間では太刀打ちできない。奴らは人類にとって、脅威となる存在だ。

　その後は、ようやく駆けつけた他の竜機衛士（ガンドライダー）たちがアンへリアルを掃討した。

　　　☆

「ドラグレア、カッコ良かったっすねぇ〜〜〜！！！」

「うん。さすがは我らのエース様だ」

「オレもいつか、イザムさんやドラグレアの衛士（ライダー）みたいになれますかね？」

　照準器を外し、後片付けをしながらレオンが尋ねる。バイトを上る時間だった。

「なれるさ。竜機咆（ブレス）の腕だけなら、もうすでに俺以上だし——そうか、今日は入隊式だったね。レオン君も、晴れて竜機衛士（ガンドライダー）の仲間入りってワケだ」

　レオンが銃座を離れると、入れ替わりにイザムが席に着く。

　照準器を構えたところで、思い出したように言う。

「そうだ。入隊式の前に、訓練用竜機——未来の相棒を選ぶと思うけど、あれ早い者勝ちだから。急いだ方がいいよ？　後は俺やっとくからさ」

「マジっすか！？　妹に顔見せたらすぐ向かいます！」

　レオンは慌てて上着を羽織る。

　イザムが着ている上着と同じデザインで、まだ新品の『レッド・メダリオン』の隊服だ。

　照準器を覗きながら、イザムは言う。

「最後に一つ！　忘れてないよね。『竜機（ガンドラー）は——」

「『——逆境に挑む者だけを乗せる』！　わぁーってますよ！　じゃあ、行ってきます！」

「行ってらっしゃい」

　　　☆

　レオンが出て行って、すぐ。

　コツ、コツと乾いた足音がイザムの耳に入る。見張りを続けたまま、声を掛ける。

「次のシフトの人——じゃないね。その訓練された足音は——」

　ふっ、と顔を綻ばせて、イザムは来客に向き直った。

「久しぶりだね。リナちゃん。今はリナ特級隊員、と呼んだ方がいいのかな？」

　イザムの前には、紅のパイロットスーツの上に隊服を引っ掛けた、小柄な女性が敬礼していた。

「いえっ、先輩にそう呼ばれるのはくすぐったいので、やめてください。お久しぶりです、イザム先輩♪」

「紅竜機ドラグレアの相棒（ライダー）、『レッド・メダリオン』のエースがこんなところになんのようだい？」

　リナと呼ばれた彼女が照れ笑いをすると、彼女の赤みが強い金髪が揺れる。後頭部に一纏めにされ、花が咲くように四方八方へ跳ねているからだ。

「先輩に、改めてお礼を言いたくて。今日の入隊式、私がドラグレアで展示飛行します」

「凄いじゃないか。さすが、我らがエースだ」

「やめてください……。私がここまで来られたのは、先輩のおかげです。お姉ちゃんを亡くして、絶望のどん底にいた私に、道を教えてくれた」

　リナの言葉に、イザムは下を向いた。一度、唇を強く引き締めて、訊く。

「目的は、変わってないのかい？」

「——はい。お姉ちゃんを喰い殺した竜機（ガンドラー）に復讐する。私はそのために衛士（ライダー）になったんですから」

　イザムは顔を上げる。リナの瞳は、初めて会った時のまま、まだ暗闇を見つめていた。

　己の不甲斐なさを痛感しながら、イザムは話題を変えた。

「君が来るって知ってたら、レオンを引き止めたんだけどな」

「レオン？　誰ですか、それ？」

「バイトの子でね、君のファンなんだ」

「ふぅん……。無責任ですね、引き継ぎもせずに帰っちゃうなんて。バイトも先輩目当てなんじゃないですか？」

　リナの顔に、少しだが表情が戻った。笑顔ではないが、それでも無いよりはずっとマシだ。

「そんなことないさ。妹思いのいいお兄さんだよ」

「あっ」

　リナは思わず声を出してしまった。

（レオンって、そりゃ男の子か……。いやでも、油断はできない！　男同士でもあり得るって、教官も言ってたし！）

「それに、彼は俺が帰らせたんだ。彼も今日は入隊式だからね。早く行って、いい相棒を探せって」

「そう、ですか。……でも、本当に妹を思うなら、竜衛機関（こんなところ）に入るべきじゃないですよ」

　リナは拳を震わせた。置いていかれた妹の気持ちは、嫌というほど知っているから。

「そうかもしれない。でも、そうじゃないかもしれないよ？」

　イザムが笑いかけるが、今のリナには届いていない様子だった。

「私、そろそろ行きますね。展示飛行の準備があるので」

「うん。また、いつでもおいでよ。機関の中では難しくても、ここなら大丈夫だから」

「ありがとうございます、先輩」

　去り際に、思い出したようにリナが言う。

「そうだ。もう一つ、お礼がありました。先輩が背中を守ってくれるおかげで、私は安心して戦えます。今日も、ヘリャルケーを竜機咆（ブレス）だけで大破させて——お見事でした。いつも、ありがとうございます」

　言い捨てて、走り去ってしまった。

「それ、俺じゃないんだけどなあ……」

　訂正は、届きそうになかった。イザムは苦笑しながら、見張りに戻る。そろそろ交代が来る頃だ。

　一方、駐機させたドラグレアへ向かうリナは、駆け足をしながら、紅潮した頬を扇いで冷ましていた。