夜が訪れた。

　この閉鎖空間に昼夜の概念があるのかは怪しいが、窓の外の「白」が闇色に変わり、室内の魔力灯がほのかに灯っていることから、今は夜なのだろう。

　俺はベッドの中で、均等な寝息を立てるフリをしていた。

　隣には、ノエルがいる。

　彼女は俺の腕に抱きつき、幸せそうな顔で眠っている――ように見える。

（……今だ）

　俺は呼吸を殺し、慎重に体を動かした。

　彼女の腕を解く。驚くほど軽い。

　昼間、俺を拘束していた万力のような力が嘘のように、彼女は無防備にその手を離した。

　チャンスだ。

　俺は音もなくベッドを抜け出し、床に足をつけた。

　心臓が早鐘を打っている。

　『精神耐性ＥＸ』が恐怖を抑え込んでくれているおかげで、足が震えることはない。冷静だ。頭は冴えている。

　目指すのは、この部屋の「出口」だ。

　昼間に確認した通り、窓の外は空間が断絶しており、飛び降りることは不可能だ。

　ならば、正攻法しかない。

　俺が入ってきたあの扉。あそこを突破して階段を駆け下りれば、あるいは。

　俺は忍び足で扉の前まで移動した。

　巨大な両開きの扉。白銀のレリーフが、闇の中で鈍く光っている。

　鍵はかかっているだろうか。

　俺はドアノブに手をかけ、ゆっくりと回した。

　カチャリ。

　開いた。

　あっけないほど簡単に、ノブは回った。

（鍵をかけてない？　油断したな、ノエル）

　俺は内心でガッツポーズをし、扉を押し開けようとした。

　――だが。

「……動かない？」

　ビクともしなかった。

　鍵がかかっている感触ではない。まるで、扉そのものが巨大な山脈の一部になったかのように、物理的に固定されている。

　俺は深呼吸をし、全身に力を込めた。

　今の俺のステータスはＳランク冒険者相当だ。ドラゴンの鱗すら砕く怪力がある。

　分厚い鉄扉だろうが、力任せに抉じ開けられるはずだ。

「ふんッ……！」

　筋肉が軋み、血管が浮き出る。

　ミシミシと嫌な音が響く。

　だが、扉はミリ単位も動かない。

　それどころか、扉の表面に刻まれたレリーフが淡く発光し、俺の力を吸収しているかのような感覚さえある。

「くそっ、これなら……！」

　俺は拳を固めた。

　押し開けられないなら、破壊するまでだ。

　『無限再生』がある俺の拳は、壊れることを恐れない最強のハンマーだ。

　俺は腰を落とし、渾身の一撃を扉の中心に叩き込んだ。

　ドォォォォォンッ！！

　衝撃波が室内に吹き荒れ、花瓶の花が舞い散る。

　普通なら、城門すら粉砕する威力だ。

　だが、硝煙が晴れた後に残っていたのは、傷一つついていない白銀の扉と――砕け散り、血まみれになった俺の拳だけだった。

「……はは、マジかよ」

　ズキリとした痛みが走る暇もなく、シュウウと煙を上げて拳が再生していく。

　無傷に戻った手を見て、俺は戦慄した。

　硬すぎる。物理的な硬度ではない。これは「概念」の壁だ。

　「この部屋からは出られない」というルールそのものが、物質化している。

「夜遊びには、少し早い時間ではありませんか？　カナタ様」

　背後から、冷ややかな声が降ってきた。

　心臓が止まるかと思った。

　俺は弾かれたように振り返る。

　そこには、ベッドの上に座り、こちらを見下ろしているノエルの姿があった。

　闇の中、彼女の白銀の髪だけが月明かりのように光っている。

　瞳は閉じられたままだ。

　だが、その表情には昼間の慈愛に満ちた微笑みはなく、能面のような静けさが張り付いていた。

「……トイレだよ。場所がわからなくてな」

「嘘ですね」

　即答だった。

　彼女がスッと手を上げる。

　それだけで、俺の周囲の空間がギチリと歪んだ。

　見えない圧力が四方八方から押し寄せ、俺の体をその場に縫い止める。

「心拍数、体温、発汗量……貴方の体の情報はすべて私が把握しています。貴方は今、トイレに行きたいわけでも、水を飲みたいわけでもない。ただ『私から逃げたい』と思っている」

　ノエルがベッドから降りる。

　ヒタ、ヒタ、と裸足が床を踏む音が、死刑執行のカウントダウンのように響く。

「なんでですか？」

　問いかけは静かだった。

　だが、そこに含まれる感情の質量は、昼間の比ではなかった。

「なんで逃げようとするんですか？　ご飯も作った。お話もした。たくさん抱きしめてあげた。貴方が寂しくないように、私がずっと傍にいてあげたのに」

　彼女が一歩近づくたびに、部屋の空気が重くなる。

　物理的な重圧だ。

　呼吸が苦しい。肺が押し潰されそうだ。

　これが、世界を滅ぼす災厄の力。俺の「Ｓランク」という肩書きが、赤子の遊びに見えるほどの次元の違い。

「……俺は、ペットになるつもりはない」

　俺は圧力に抗い、声を絞り出した。

　ここで屈したら終わりだ。言葉で、意志で、彼女を拒絶しなければならない。

「俺は人間だ。自分の足で歩いて、自分の目で世界を見たいんだ。こんな鳥籠の中で一生を終えるなんて……死んでいるのと同じだ！」

「死ぬよりはマシでしょう？」

　ノエルの声が、少しだけ低くなった。

「外に出れば、貴方はまた傷つく。誰かに利用され、裏切られ、心をすり減らす。……私、見たんですよ？　貴方の記憶を」

　彼女が目の前まで来る。

　俺の胸に手を当て、悲痛な顔で訴えかける。

「深夜のオフィスで、一人で泣いていた貴方を。誰にも助けを求められず、壊れていく貴方を。……あんな思いは、もう二度とさせません」

　ドクン、と心臓が跳ねる。

　彼女の言葉は、俺を想うがゆえの悲鳴だった。

　俺を守りたい。俺を救いたい。その想いが強すぎて、歪んでしまっているだけだ。

　だからこそ、タチが悪い。

　彼女の行動原理は、１００％俺のためなのだから。

「それは過去の話だ！　今の俺には力がある！　耐性もある！　もう誰にも負けないんだよ！」

　俺は彼女の手を振り払おうとした。

　全力で。ドラゴンの顎すら砕く力で。

　――パシッ。

　俺の手首が、空中で掴み取られた。

　彼女の細い指。

　たったそれだけに、俺の全力の一撃が完全に封じ込められた。

「え……？」

「力なんて、何の意味もありませんよ」

　ノエルは悲しげに首を振った。

「どんなに強い力があっても、心は脆いままです。貴方がどれだけ強がっても、私にはわかります。……貴方はまだ、傷つくことを恐れている迷子だということが」

　ミチチ……と、手首が悲鳴を上げる。

　痛い。

　『無限再生』が追いつかないほどの速度で、骨が軋んでいる。

　彼女は俺の手首を握りしめたまま、ぐいっと自分の方へ引き寄せた。

　抵抗できない。

　圧倒的な暴力。

　俺の体は為す術なく彼女の懐へと崩れ落ちた。

「捕まえました」

　ふわりと、彼女の腕が俺の背中に回る。

　抱擁。

　それは温かくて、柔らかくて――そして、鉄の鎖よりも強固だった。

「が、ぁ……っ！」

　強い。

　背骨が折れるかと思った。

　彼女は全力で俺を抱きしめている。愛しさが余って、力加減ができていない。

　いや、あえて俺に「痛み」を与えているのかもしれない。「逃げれば痛い目を見る」と体に教え込むために。

「離れようとするから、痛いんですよ」

　耳元で、彼女が囁く。

「大人しくしていれば、こんなに痛いことはしません。……ねえ、カナタ様。どうしてわからないの？　私は貴方を愛しているだけなのに」

　彼女の手が、俺の後頭部を撫でる。

　逃げようともがく俺の体を、さらに強く抱きすくめる。

　肋骨が軋む音。筋肉が断裂する音。

　だが、そのすべてを彼女の甘い声がかき消していく。

「貴方は弱い。一人では生きられない。私が守ってあげないと、すぐに壊れてしまう硝子細工なんです」

　――違う。

　俺は強いはずだ。最強のはずだ。

　否定したいのに、体が動かない。

　彼女の腕の中で、俺は赤子のように無力だった。

　これが、格の違い。

　俺が誇っていた「Ｓランク」なんて、彼女の前では紙切れ同然だったのだ。

「いい子にしますか？　それとも……」

　彼女の声色が、ふっと変わった。

　温度が消えた。

　そして、俺は見上げてしまった。

　至近距離にある、彼女の顔を。

　開いていた。

　いつも閉じられていた彼女の瞳が、薄っすらと開いている。

　その隙間から覗くのは、深紅の輝き。

　美しい宝石のような、あるいは凝固した血のような、底知れぬ深淵の色。

「足を折って、一生ベッドの上でしか生きられないようにしてあげましょうか？」

　ヒュッ、と喉が鳴った。

　本気だ。

　この女は、俺を愛するがゆえに、俺の機能を奪うことに躊躇がない。

　五体満足で逃げられるくらいなら、ダルマにしてでも手元に置くタイプだ。

　恐怖。

　『精神耐性ＥＸ』すら貫通する、生物としての根源的な恐怖が、俺の全身を駆け巡った。

「……い、いい子に……する」

　震える唇から、屈服の言葉が漏れた。

　今の俺にできるのは、これだけだった。

「ふふっ、えらいです。よくできました」

　ノエルの瞳が再び閉じられる。

　途端に、部屋の空気が緩んだ。

　彼女の腕の力が抜け、優しい抱擁へと変わる。

「ごめんなさいね、痛かったでしょう？　すぐに治してあげますから」

　彼女は俺の額に口づけをした。

　それだけで、軋んでいた骨の痛みが引いていく。

　飴と鞭。

　完璧な支配。

「さあ、ベッドに戻りましょう。夜はまだ長いです。……朝まで、こうして抱きしめていてあげますから」

　俺は彼女に支えられ、千鳥足でベッドへと戻った。

　羽毛布団の中に押し込まれ、再び彼女の腕の中に閉じ込められる。

　逃げられない。

　物理的にも、精神的にも、実力的にも。

　俺は、愛という名の炎に魅入られた蛾のように、自ら羽を焦がして落ちてしまったのだ。

　彼女の寝息が、俺の首筋にかかる。

　その温もりが、今は何よりも恐ろしく、そして皮肉なことに――何よりも安心できるものに感じられた。