『精神耐性』カンストの俺、最凶の「眠り姫」を起こしてしまい、永遠の鳥籠へ。 ～君の愛が重すぎて、メンタルガードが息をしてません～

朝が来た。

　この閉鎖空間に太陽は昇らないが、天井に描かれた空の絵が明るさを増し、小鳥のさえずりがスピーカーから流れるように響き渡ることで、それが朝だと知らされる。

　俺は、目を覚ますと同時に自分の体を確認した。

　足は……動く。

　腕も、指先も、感覚がある。

　昨夜の「足を折る」という宣告は、今のところ実行されていないようだ。

「……よかった」

　安堵の溜息が漏れる。

　だが、その直後に背筋が凍った。

　俺の腰に、白くて細い腕が回されていることに気づいたからだ。

「ん……おはようございます、カナタ様」

　背中越しに、甘い声が聞こえる。

　ノエルだ。彼女は俺の背中にぴったりと張り付き、抱き枕のように俺を抱きしめて眠っていたらしい。

　彼女の体温と、甘い花の香りが俺を包み込んでいる。

「……おはよう」

　俺は機械的に返事をした。

　昨夜の恐怖が、鮮明に蘇る。

　彼女が開眼した瞬間の、あの底知れぬ深淵の瞳。そして、圧倒的な力の差。

　下手に動けば、今度こそ本当に手足を砕かれるかもしれない。そんな本能的な怯えが、俺の体を硬直させていた。

「ふふ、体温が高いですね。……まだ、昨日の夜のことを考えていますか？」

　ノエルが首筋に唇を寄せる。

　チロリ、と舌先で肌を撫でられたような感覚に、俺はビクリと肩を震わせた。

「怯えなくていいんですよ。貴方が『いい子』でいる限り、私は貴方を傷つけません。……約束しましたよね？」

「あ、ああ……わかってる」

「よろしい。素直な旦那様には、ご褒美が必要です」

　ノエルは上機嫌にベッドから降りると、俺の手を引いた。

「さあ、行きましょう。昨夜は少し汗をかきましたものね。綺麗に洗い流してさしあげます」

◇

　連れて行かれたのは、寝室の隣にある浴室だった。

　いや、それを浴室と呼ぶのははばかられるかもしれない。

　白大理石で造られたその空間は、王宮の大広間のように広く、湯気で白く煙っていた。

　中央には、巨大な円形の浴槽が鎮座している。

　満たされた湯からは芳醇なハーブの香りが立ち上り、水面には真っ白な泡が雲海のように浮かんでいた。

「お風呂……か」

「はい。この塔の地下から汲み上げた特別な霊泉です。疲労回復はもちろん、精神を安定させる効果もあるんですよ」

　ノエルは浴槽の縁に腰掛けると、俺に向かって手招きをした。

「さあ、脱いでください」

「……え？」

「お風呂に入るのでしょう？　服を着たままでは入れませんよ」

　当然のことを言うように、彼女は微笑んでいる。

　だが、俺の足は動かなかった。

　彼女がいる。彼女が見ている前で、裸になれと言うのか。

「い、いや、一人で入れる。お前は外で待っててくれ」

「何を言っているんですか？」

　ノエルはキョトンとして、それから困ったように眉を下げた。

「貴方は昨日、脱走しようとして、私に取り押さえられたばかりでしょう？　そんな『悪い子』を、一人にするわけがないじゃありませんか」

「っ……」

「それに、背中も流してあげたいんです。夫婦なんですから、当然のことですよね？」

　彼女が立ち上がり、ゆっくりと近づいてくる。

　拒否権はない。

　その瞳は閉じられているが、俺にはわかる。昨夜のあの深紅の瞳が、瞼の裏でギラギラと俺を監視しているのが。

（……逆らえない）

　俺は屈辱に唇を噛み締めながら、自らの手でボタンを外した。

　一枚、また一枚と衣服が床に落ちる。

　最後に下着を脱ぎ捨て、生まれたままの姿になった俺を、ノエルは恍惚とした表情（といっても目は閉じているが）で眺め回した。

「ああ……なんて綺麗な体。傷一つない、私だけの真っ白なキャンバス」

　彼女の指先が、俺の胸板を這う。

　冷たい指と、熱い吐息。

　恥ずかしさよりも、捕食者に品定めされているような恐怖が勝った。

「さあ、入りましょう。温かいですよ」

　彼女に手を引かれ、俺は浴槽へと足を踏み入れた。

　――瞬間、思考が溶けた。

　熱い湯が全身を包み込む。

　ただのお湯ではない。肌に吸い付くようなとろみのある湯は、細胞の一つ一つに染み渡り、凝り固まった筋肉を強制的に解きほぐしていく。

「ふ、ぁ……」

　思わず、情けない声が漏れた。

　気持ちよすぎる。

　前世の過労で蓄積した芯の疲れも、昨夜の恐怖で強張った神経も、すべてが湯の中に溶け出していく感覚。

「ふふっ、いいお顔」

　チャプン、と音がして、ノエルもまた湯の中に入ってきた。

　彼女は薄いドレスを纏ったままだが、湯に濡れて肌に張り付き、その肢体のラインが露わになっている。

　だが、今の俺にはそれを性的だと感じる余裕すらなかった。

　彼女は俺の背後に回り込み、ふわりと俺を抱き寄せた。

　背中に感じる柔らかい感触。

　白い泡が、まゆのように二人を包み込んでいく。

「じっとしていてくださいね。私が洗ってあげますから」

　彼女の手が、たっぷりと泡を含んだスポンジのように、俺の体を撫で回す。

　首筋から肩、そして背中へ。

　その手つきは優しく、慈愛に満ちていて、そして逃げ場がないほどに執拗だった。

「こ、自分でやる……！」

「ダメです」

　俺がスポンジを奪おうとすると、彼女は俺の手首を軽く握った。

　それだけで、俺の腕はピクリとも動かなくなった。

「貴方は何もしてはいけません。考えることも、動くことも。……ただ、私に身を委ねていればいいんです」

　彼女の指が、俺の髪をすく。

　頭皮をマッサージするような心地よい刺激。

　俺の『精神耐性ＥＸ』は、ここでも沈黙を守っていた。

　これは攻撃ではない。「癒やし」だ。

　極上の快楽と安らぎは、俺の精神防御をすり抜けて、無防備な脳髄を直接揺さぶってくる。

（あ、これ……ヤバい……）

　思考がまとまらない。

　抗おうとする意志が、湯気と共に蒸発していく。

　温かい。気持ちいい。楽だ。

　何も考えなくていいということが、これほどまでに甘美なことだとは知らなかった。

　前世では、常に何かを考えていなければならなかった。

　明日のスケジュールのこと。上司の機嫌。納期のプレッシャー。

　一分一秒たりとも、脳を休める暇はなかった。

　転生してからもそうだ。「最強」であり続けるために、周囲に舐められないように、常に気を張っていた。

　でも、今は違う。

　この白い泡の繭の中では、俺は何者でもない。

　ただの、無力な赤子だ。

「そう、力を抜いて……。貴方のその強張った心も、全部私が溶かしてあげます」

　ノエルが俺の耳元で囁く。

　彼女の洗う手が、胸元へ、腹部へと滑り落ちていく。

　俺は抵抗することも忘れ、されるがままになっていた。

　いや、抵抗したくなかったのかもしれない。

　この全能の女神のような少女に全てを委ねてしまえば、もう二度と傷つくことも、悩むこともないのだから。

「カナタ様。外の世界に、こんなに気持ちのいい場所がありますか？」

　問いかけに、俺はぼんやりと首を振った。

　ない。

　あの寒くて痛い世界には、こんな天国はない。

「でしょう？　だから、ここにいましょう。私の鳥籠の中にいれば、貴方は一生、この温もりの中で生きていけるんですよ」

　彼女の言葉が、真理のように聞こえた。

　自由？　冒険？

　そんなもののために、この快楽を手放すというのか？

　馬鹿げている。外に出て何になる。どうせまた、辛い思いをするだけじゃないか。

「……あ……」

　口から、言葉にならない吐息が漏れる。

　理屈が、プライドが、雪解け水のように溶け落ちていく。

　俺の心を守っていた鋼鉄の盾は、熱に晒された飴のようにドロドロになり、機能を失っていた。

「いい子ですね」

　ノエルは満足げに微笑み、ぐったりと力の抜けた俺を抱きしめた。

「もう何も考えなくていいの。貴方は私の可愛いお人形。……壊れないように、汚れないように、私が一生愛でてあげますから」

　湯気が視界を白く染める。

　その白さに同化するように、俺の自我も薄れていく。

　彼女の腕の中こそが世界の全てであり、それ以外は不要なノイズだと思えるほどに、俺は堕ちていた。

◇

　風呂から上がり、柔らかなタオルで体を拭かれた後も、俺の意識は朦朧としていた。

　ノエルに着せ替え人形のように服を着せられ、椅子に座らされる。

　ドライヤー代わりの風魔法で髪を乾かされながら、俺は虚空を見つめていた。

　悔しさはない。恐怖もない。

　あるのは、脳髄が痺れるような深い安らぎと、気だるい充足感だけ。

「さっぱりしましたね、カナタ様」

　ノエルが俺の髪に口づけを落とす。

　俺は反射的に、彼女の腰に手を回しそうになった。

　甘えたい。もっと撫でてほしい。

　そんな幼児退行にも似た欲求が、心の奥底から湧き上がってくる。

　ハッとして、俺は手を止めた。

　なんて様だ。

　俺はＳランク冒険者だぞ。最強の精神耐性を持つ男だぞ。

　それが、たかが風呂に入ったくらいで、飼い主に尻尾を振る犬のように懐柔されているなんて。

（……くそ、強すぎる）

　この女の武器は、暴力だけではない。

　この徹底的な「奉仕」と「快楽」こそが、俺の心を砕く最強の武器なのだ。

「今日は何をしましょうか？　読み聞かせをしてあげましょうか？　それとも、またお昼寝をしますか？」

　彼女は楽しそうに提案してくる。

　俺は膝の上で拳を握りしめた。

　まだだ。まだ完全に堕ちたわけではない。

　だが、この白い繭の中から抜け出す気力は、今の俺にはもう残っていなかった。

　理屈は熱に溶け、残ったのは甘い依存の種だけ。

　それが芽吹くのは、そう遠い未来ではない気がした。