ふわり、と。

　意識の浮上と共に感じたのは、雲の上に寝そべっているかのような極上の柔らかさだった。

　鼻をくすぐる甘い花の香り。

　肌に触れるシルクの滑らかな感触。

　遠くで聞こえる小鳥のさえずりと、穏やかな午後の日差しのような暖かさ。

（……俺は、死んだのか？）

　ぼんやりとした頭で、俺はそう結論づけた。

　あんな化け物じみた少女に捕まったのだ。生きていられるはずがない。

　ここは天国か、あるいは都合の良い死後の夢か。

　どちらにせよ、前世の過労死寸前のオフィスや、極寒の吹雪の中にいるよりはずっとマシだ。

　俺は重いまぶたを開けた。

　視界に飛び込んできたのは、レースの天蓋と、高い天井に描かれた美しいフレスコ画だった。

「――お目覚めですか、カナタ様」

　すぐ傍らで、鈴を転がすような声がした。

　心臓がドクンと跳ねる。

　俺は弾かれたように顔を向けた。

　そこに、彼女はいた。

　白銀の髪をサラサラと流し、天使のような羽飾りを揺らす少女、ノエル。

　彼女はベッドの縁に腰掛け、閉じられた瞳を俺に向けて微笑んでいた。

「おはようございます。……いえ、もうお昼ですね。ぐっすり眠っていましたよ」

　彼女は甲斐甲斐しく俺の額に手を当て、熱を測るような仕草をした。

　その手は冷たくて、気持ちがいい。

　夢じゃない。

　俺は生きている。そして、あの塔の最上階にまだいるのだ。

「っ……！」

　俺は反射的に起き上がろうとした。

　だが、体に力が入らない。

　怪我をしているわけではない。『無限再生』のおかげで肉体のコンディションは最高だ。

　なのに、指先一つ動かすのが億劫に感じる。

　まるで、極上の微温湯に首まで浸かっていて、そこから出たくないと脳が拒否しているような、奇妙な倦怠感。

「いけませんよ、急に動いては。貴方のこころはまだ、回復の途中なのですから」

　ノエルは優しく俺の肩を押し戻した。

　強い力ではない。だが、逆らえない。

　彼女の手のひらから、じんわりとした熱――質量を持った「好意」が流れ込んでくるからだ。

「ここは……どこだ。俺をどうするつもりだ」

　俺は掠れた声で問いかけた。

　ノエルは不思議そうに首を傾げる。

「ここは私と貴方の愛の巣です。どうするも何も……これからはずっと、二人で幸せに暮らすんですよ？」

「ふざけるな。俺は冒険者だ。こんなところで……」

「お腹、空きましたよね？」

　俺の反論を遮るように、彼女はサイドテーブルから湯気の立つボウルを手に取った。

　黄金色に輝くスープからは、食欲をそそる濃厚な香りが漂っている。

　グゥ、と俺の腹が情けない音を立てた。

「ふふっ、正直な体で可愛いです」

　ノエルはスプーンでスープをすくい、フーフーと息を吹きかけて冷ます。

　その仕草があまりにも自然で、そして恐ろしいほどに「新妻」めいていた。

「はい、あーん」

　スプーンが俺の口元に差し出される。

「……自分で食える」

「ダメです。病人は大人しく甘えるのが仕事ですよ」

「俺は病人じゃな……んぐっ！？」

　抗議しようと口を開いた瞬間、スプーンが滑り込んできた。

　口いっぱいに広がる、爆発的な旨味。

　野菜の甘みと肉のコク、そして僅かに混じる魔力の痺れ。

　前世で食べたどんな高級料理よりも、転生後に王都で食べたどんなご馳走よりも美味かった。

（なんだこれ……美味すぎる……）

　脳がとろけるような感覚。

　俺の『精神耐性』が働かない。

　毒が入っているわけではない。ただ純粋に、極限まで手間暇をかけ、愛情を込めて作られた料理だからだ。

　悪意のない快楽を、俺のスキルは防げない。

「美味しいですか？」

　ノエルが嬉しそうに微笑む。

　俺は悔しさに歯噛みしながらも、嚥下してしまう。

「……味は、悪くない」

「よかった。たくさん作りましたから、全部食べてくださいね。貴方の体は細すぎます。もっと栄養をつけて、私好みの丈夫な旦那様になってもらわないと」

　彼女は次々とスープを俺の口に運んでくる。

　拒否権はない。

　俺が少しでも顔を背けようとすると、彼女は悲しげに眉を下げ、「食べてくれないと、私が死んでしまいます」とでも言いたげなオーラを放つのだ。

　その無言の圧力に、俺の精神が摩耗していく。

　完食する頃には、俺はすっかり毒気を抜かれてしまっていた。

　満腹感と、心地よい疲労感。

　ベッドの柔らかさが、俺を再び眠りの底へと誘おうとする。

「……俺は、帰るぞ」

　最後の理性を振り絞り、俺は言った。

「外には俺の居場所がある。依頼もあるし、待っている連中も……」

「いませんよ」

　ノエルがきっぱりと言い切った。

　その声の冷たさに、俺は息を呑む。

　彼女は閉じた瞳のまま、俺の方へと顔を近づけ、そっと俺の頬に手を添えた。

「外の世界に、貴方の本当の居場所なんてありません。貴方を利用しようとする人間、貴方を傷つけようとする悪意……そんなものしかありませんわ」

「それは……」

「知っています。貴方が前世でどれだけ苦しんだか。どれだけ心をすり減らして、誰にも愛されずに死んでいったか」

　心臓を鷲掴みにされたような衝撃。

　なぜ、前世のことまで。

「貴方のその『精神耐性』……それは強さの証ではありません。貴方の心が一度壊れてしまった、悲しい傷跡です」

　ノエルは悲痛な面持ちで、俺の胸に手を当てる。

「もう、頑張らなくていいんです。鎧を着込んで、平気なフリをして……そんな風に生きるのは辛いでしょう？　ここでは全部脱いでいいんですよ」

「……っ」

　反論できなかった。

　図星だったからだ。

　俺が求めた「最強の自由」は、結局のところ「もう傷つきたくない」という逃避でしかなかった。

　それを、この少女は完全に見抜いている。

「私が守ってあげます。世界中の全てを敵に回しても、私だけは貴方の味方です。だから……」

　彼女が俺の首に腕を回し、抱き寄せる。

　甘い花の香りが鼻腔を満たす。

「貴方はただ、私に愛されていればいいんです。何も考えず、何もせず、ただ幸せな夢を見ていればいい」

　ドクン、ドクンと、俺の心臓が警鐘を鳴らす。

　これは「洗脳」だ。

　魔法ではない。言葉と態度、そして圧倒的な「愛」による、人格の書き換えだ。

　『精神耐性ＥＸ』が沈黙している。

　彼女の言葉が、俺の心の隙間に染み込んでくる。

（楽に、なりたい）

　ふと、そんな思考が過った。

　ここで彼女の言う通りにしていれば、もう戦わなくていい。上司もいない。孤独もない。

　ただ、この温かい腕の中で眠っていればいい。

　それは、前世の俺が死ぬ瞬間に願った「安らぎ」そのものではないか？

「――ッ！　だ、めだ……！」

　俺は自分の頬を抓（つね）った。

　痛覚はないが、衝撃で意識を覚醒させる。

　危ない。飲み込まれるところだった。

　この安らぎは「死」と同じだ。俺の自我が死んで、彼女のペットに成り下がる。

「俺は……俺の足で歩きたいんだ。過保護な飼い主は必要ない」

　俺は彼女の腕を振り解き、ベッドから転がり落ちるようにして床に立った。

　足がふらつく。だが、立つことはできた。

「あら」

　ノエルは残念そうに小首を傾げた。

　怒ってはいない。ただ、聞き分けのない子供を見るような、困ったような微笑み。

「まだ、外への未練がありますか？　あんな寒くて残酷な世界に」

「ああ。俺にとっては、そこが自由な世界なんだよ」

　俺は窓へと歩み寄った。

　ここから飛び降りれば逃げられるはずだ。『無限再生』があれば着地の衝撃にも耐えられる。

　厚いカーテンを開け放つ。

　――そこにあった光景を見て、俺は絶句した。

「……なんだ、これ」

　窓の外には、空がなかった。

　地面も、山も、吹雪さえもなかった。

　あるのは、一面の「白」。

　乳白色の霧のような、あるいは壁のようなものが、窓の外を埋め尽くしている。

「言ったでしょう？　ここは愛の巣だと」

　背後から、ノエルが忍び寄る。

　彼女は俺の背中にぴったりと体を預け、耳元で囁いた。

「この塔の最上階は、空間ごと世界から切り離しました。貴方が外に出て怪我をしないように。悪い虫がつかないように」

　隔離空間。

　それも、塔全体を結界で包むなんてレベルではない。

　この部屋そのものが、世界から隔絶された「異界」になっているのだ。

「出口はありません。貴方が出られるのは、私が『出してもいい』と思った時だけ。……でも、そんな日は来ませんよ」

　彼女の手が、俺の手を握りしめる。

　恋人繋ぎ。

　だがその指の力は、俺の骨を軋ませるほどに強く、絶対的だった。

「だって、外は危ないですから。貴方は一生、私の箱庭で暮らすんです」

　俺は窓ガラスに映る自分の顔を見た。

　青ざめ、恐怖に引きつった顔。

　そしてその背後で、目を閉じたまま恍惚とした表情で俺に張り付く、美しい天使の姿。

　逃げ場はない。

　最強の精神耐性も、無限再生も、この閉ざされた空間では何の意味も持たない。

　深淵が、愛を囁いている。

　その甘い響きに、俺の心はゆっくりと、しかし確実に侵食され始めていた。