「……は？」

　凍てついた静寂の部屋に、俺の間の抜けた声が響いた。

　思考が停止する。

　今、この少女はなんと言った？

　旦那様？　俺が？

　目の前の少女――ノエルは、ベッドの上に座ったまま、閉じられた瞼を俺に向けて微笑んでいる。

　その表情には一点の曇りもない。まるで、長年連れ添った最愛の夫の帰宅を出迎えるような、慈愛に満ちた顔だ。

「……人違いだ。俺の名前はカナタ。お前を倒しに来た冒険者だ」

　俺は困惑を押し殺し、努めて冷徹な声を作った。

　腰の剣に手をかけ、一歩下がる。

　相手がどれほど可憐な美少女であろうと、ここは魔境の最奥。油断すれば命はない。

　だが、ノエルは俺の殺気など微塵も感じていないかのように、ふわりと笑った。

「ええ、知っていますよ。カナタ様。強くて、勇敢で……でも、本当はとっても『寂しがり屋』で『不器用』な人」

「なっ……」

「ずっと見ていましたから。貴方が草原で目覚めた時も、街で一人でお酒を飲んでいた時も、この塔へ向かって歩いている時も……夢の中で、ずっと」

　ゾクリ、と背筋に冷たいものが走る。

　見ていた？　夢の中で？

　彼女はずっとここで眠っていたはずだ。封印されていたはずだ。

　それなのに、俺の行動をすべて把握していたというのか。

「貴方はいつも笑っていましたね。でも、その心の奥では泣いていた。誰にも理解されない孤独に震えていた。……可哀想なカナタ様」

　ノエルがベッドから降りる。

　素足が床に触れる音がしない。

　重力さえも彼女に遠慮しているかのように、彼女は滑るように俺との距離を詰めてくる。

「寄るな！」

　俺は反射的に剣を抜いた。

　鋼鉄の刀身が、室内の魔力灯を反射して煌めく。

　切っ先を彼女の喉元、その白く華奢な首筋に突きつける。

「それ以上近づけば斬る。俺はＳランク冒険者だ。女だからといって手加減はしない」

　これは脅しではない。

　俺の『無限再生』と剣技があれば、どんな敵も屠れる。そう信じていた。

　だが。

「ふふっ」

　ノエルは鈴を転がすように笑った。

　止まらない。

　彼女は突きつけられた切っ先を恐れる素振りも見せず、無防備なまま胸を張り、俺の剣に向かって歩みを進めてくる。

「おい、待て！　刺さるぞ！？」

　俺の方が狼狽した。

　このままでは自分の意思とは関係なく、彼女の喉を貫いてしまう。

　俺は咄嗟に剣を引こうとした――が、遅かった。

　彼女の柔らかな肌が、鋭利な刃に触れる。

　キィィィィン……。

　耳障りな金属音が響いた。

　血は出なかった。

　代わりに、俺の愛剣が――ミスリルの合金で鍛えられた業物が、まるで飴細工のようにぐにゃりとひしゃげたのだ。

「……は？」

　俺は折れ曲がった剣を見つめ、絶句した。

　彼女は何もしていない。ただ、歩いただけだ。

　俺の剣が、彼女の肌という「絶対的な壁」に負けて、勝手に壊れたのだ。

「危ないですよ、カナタ様」

　ノエルはひしゃげた刀身を、素手で優しく包み込んだ。

「そんな尖ったものを持っていたら、貴方が怪我をしてしまいます。外の世界は、貴方のような繊細な魂には刺激が強すぎるわ」

　パキン、と。

　彼女が指に少し力を入れただけで、鋼鉄の剣が粉々に砕け散った。

　破片がキラキラと床に降り注ぐ。

　俺の手には、無惨な柄だけが残された。

（化け物だ……）

　本能が警鐘を鳴らす。

　『氷獄の死神』など比較にならない。

　目の前にいるのは、生物としての次元が違うナニカだ。

　俺の『無限再生』も、この圧倒的な理不尽の前では何の意味もなさないかもしれない。

　逃げなければ。

　俺は柄を投げ捨て、後方へと跳躍した。

　出口の扉までは十メートル。俺の身体能力なら一瞬だ。

　だが。

「逃がしませんよ？」

　耳元で、甘い声がした。

　気づけば、ノエルが目の前にいた。

　瞬間移動？　時間停止？　違う、認識できなかったのだ。彼女の動きが速すぎて、俺の動体視力が追いつかなかった。

「捕まえました」

　ふわりと、甘い花の香りが俺を包み込む。

　彼女の細い腕が、俺の背中に回された。

　抱擁。

　ただの、愛に溢れたハグ。

　しかし、それは俺にとって、万力で締め上げられるような拘束だった。

「が、はっ……！」

　息ができない。

　力が強いわけではない。彼女の体は柔らかく、温かい。

　なのに、びくともしない。巨木に蟻がしがみついているような、絶対的な質量差を感じる。

「離せ……！　離せぇぇッ！！」

　俺は暴れた。

　ドラゴンの顎すらこじ開ける怪力で、彼女を引き剥がそうとした。

　だが、彼女の腕はミリ単位も動かない。

「よしよし、いい子ですね。怖がらなくていいんですよ」

　ノエルは俺の抵抗を、駄々っ子が甘えているとでも解釈したのか、俺の後頭部を優しく撫でた。

「貴方は今まで、一人で頑張りすぎました。辛かったでしょう？　痛かったでしょう？　でも、もう大丈夫。これからは私が全部やってあげますから」

　彼女の言葉が、鼓膜ではなく、脳に直接染み渡ってくる。

（やめろ……入ってくるな……！）

　俺は必死に『精神耐性ＥＸ』を意識した。

　悪意を弾け。支配を拒絶しろ。俺の心は鋼鉄だ。誰にも侵入させない。

　――しかし、スキルは発動しなかった。

　なぜだ。

　なぜ防げない。

　混乱する俺の脳内に、彼女の感情が濁流のように流れ込んでくる。

　――愛してる。愛してる。可愛い。守りたい。

　――貴方の全てが愛おしい。指先も、髪も、その怯えた心臓の音も。

　――もう二度と、冷たい外の世界には出さない。

　それは攻撃ではなかった。

　洗脳でも、呪いでもない。

　純度１００％、混じりっけなしの「善意」と「愛情」。

　俺の『精神耐性』は「害意ある攻撃」を防ぐための盾だ。彼女のような、慈愛の皮を被った暴力的なまでの好意は、敵として認識されないのだ。

　システム上のセキュリティホール。

　俺の最強の盾は、彼女の愛に対してはザルだった。

「あ……が……」

　視界が白く明滅する。

　脳が焼き切れるような感覚。

　彼女の重すぎる愛が、俺の自我を塗りつぶそうとしていく。

「眠りなさい、カナタ様。ここは世界で一番安全な場所。貴方を傷つけるものは何もない楽園です」

　ノエルの手が、俺のまぶたをそっと塞ぐ。

　抵抗する力はもう残っていなかった。

　膝から力が抜け、俺はその場に崩れ落ちる。

　彼女は倒れる俺を愛おしそうに抱き留め、膝枕をするように俺の頭を膝に乗せた。

「……私の、可愛い鳥さん」

　薄れゆく意識の中で、最後に見た光景。

　それは、閉じていたはずの彼女の瞳が、うっすらと開かれた瞬間だった。

　その瞳の奥には、底のない深淵のような闇と、狂気的なまでに歪んだ愛の光が渦巻いていた。

「一生、離してあげませんからね？」

　悠久の静寂を破った咎人は、こうして捕らえられた。

　無垢な足音は途絶え、二度と塔の外へ響くことはない。

　ここから始まるのは、甘い地獄のような飼育生活だ。