礼拝堂の門を抜けた先、円形の広場を埋め尽くす霧が、渦を巻いて弾けた。

　そこにいたのは、かつて騎士と呼ばれたものの成れの果てだ。

　騎士が引き摺っていた巨大な鉄塊が、石畳を削りながら振り上げられた。

　男は応えない。先ほど聖女に記憶を焚べ、得たばかりの熱を四肢に巡らせ、地を蹴った。

　身体は軽い。一歩の踏み込みで、間合いを詰める。

　だが、騎士の振り下ろしは、その熱を嘲笑うほどに速く、重かった。

　――衝撃。

　石畳が砕け、回避した男の頬を鋭い石片が切り裂く。

　男はすれ違いざま、渾身の力で剣を騎士の脇腹に叩き込んだ。

　火花が散る。だが、刃は忘失の錆が幾重にも重なった鎧に弾かれ、手応えは皆無だった。

　捧げた記憶一つ分の熱では、この牢獄の門番を穿つには足りなかったのだ。

　騎士の反撃は、あまりに無慈悲だった。

　横なぎに振るわれた鉄塊が、男の正中線を捉える。

　剣の腹で受けようとしたが、衝撃は鋼を突き抜け、男の肋骨を容易く粉砕した。

　身体が宙を舞い、石柱に叩きつけられる。

　吐血と共に、意識が急速に混濁していく。

　傷口から、周囲の灰が入り込み、急速に錆へと変わっていく。

　それは敗北の代償であり、この世界に留まる者が逃れられぬ呪い。

　脳裏にあった女の横顔が、砂嵐のような雑音に変わる。

　自分がなぜ剣を握っているのか。なぜこの門を抜けたかったのか。

　その確信が、指先からこぼれ落ちる砂のように、さらさらと失われていく。

　これは奉納ではない。呪いによる、理不尽な剥落だ。

　騎士が、止めを刺すべく鉄塊を高く振り上げた。

　男の瞳から、意思の光が消える。

　…………。

　次に意識を浮上させたとき、視界に映ったのは、見覚えのある崩れた天井だった。

　男は、女神像の足元で横たわっていた。

　ゆっくりと顔を上げると、白布で目を覆った聖女が、静かに彼を見下ろしている。

　男は自分の右腕を見た。

　手首までを、醜く赤黒い錆が硬く覆っている。

　死を繰り返すたびに、彼は物へと近づいていく。

　かつての熱はすでに冷え、四肢には呪いの重みが沈殿していた。

「……おかえりなさい。迷える人よ」

　聖女が、慈しむように、細い手を差し伸べる。

「今のあなたは、戦う力さえ錆びついている。……さあ、私に聞かせてください。あなたがまだ持っている、その尊い記憶を。さらに多くを焚べぬ限り、その錆は落ちませぬ」

　男は、震える手で彼女の指先を握った。

　より深く自分を削らなければ、あの鉄の壁を越えることはできない。

　出口を求めるほどに、自分が人間であった証を失っていく。