オペレーション・ファーストコンタクト

　通信が、焼けた。

　ノイズと断末魔の混ざる声が、ヘルメット越しに木霊する。

『こっちに敵が——ぐあッ！』

『引け！　全員引けぇぇぇッ！』

『誰か！　医療班を——！』

　ユウマ・カザマは岩陰に身を伏せ、息を呑んだ。

　その先、赤土の地面に倒れ伏す仲間たち。

　装甲外骨格が砕け、金属の破片が風に散る。

　敵——あの異星の戦士たちは、迷いがなかった。

　淡い光を纏い、整然とした動きで調査隊を無力化していく。

　まるで“防衛行動”のように。

「ユウマ、退いて……！」

　レナの掠れた声が背後から聞こえた。

　血で汚れた手が、彼の袖を掴む。

「彼ら、こちらの攻撃を“誤認”している……！　撃たないで、お願い——」

　だが、その願いが届く前に。

　ユウマの上空を閃光がかすめ、爆風がすべてを呑み込んだ。

　時間をどれほど失ったのか分からない。

　気づけばユウマは、救助艇の中にいた。

　酸素マスクをつけた医療兵が彼を覗き込み、誰かが叫ぶ。

「生きてる！　奇跡だ……！　あの地獄から戻った！」

　意識が薄れる中、ユウマの脳裏には一つの光景が焼きついていた。

　——青白く輝く装甲。

　——透き通るような、深海の瞳。

　それは怒りよりも、悲しみに似ていた。

　帰還後、基地（アガルタ）は重苦しい沈黙に包まれた。

　調査隊三十二名中、生存者は五名。

　直接の原因は「暴発による誤射」。

　そして、それを“敵対行動”と見なした原住民側の反撃——。

　レナ博士は、医療棟で治療を受けながらも主張した。

「彼らは防衛行動を取っただけ。侵略の意図はなかった。まだ話せる可能性があるの……！」

　だが、軍上層部の判断は冷酷だった。

『現地勢力は交渉不能と判断。外宇宙開発の継続を最優先とし、限定的な反撃を許可する。』

　つまり——報復作戦だ。

　その夜、ユウマは管制区画の窓から惑星オルフェウスを見下ろしていた。

　あの海と大地の下で、誰かが生きている。

　彼らを殺すことが“人類の進歩”なのか？

「……また、繰り返すのかよ」

　誰に向けるでもなく呟く。

　戦争は終わったはずだった。

　だが、人類は別の形で、また戦場へと歩き出している。

　翌日、緊急会議。

「作戦名は——《オペレーション・ファーストコンタクト》。」

　司令官ハワード・グレンが言った。

　白髪の老軍人。その瞳に迷いはない。

「目的は防衛線の確立と、原住民による更なる報復の抑止。あくまで“防衛”だ。侵略ではない」

「侵略と防衛の境界なんて、誰が決めるんです？」

　ユウマの声が、会議室の空気を裂く。

　周囲の士官たちが一斉に視線を向ける。

　彼は続けた。

「俺たちは彼らを知らない。言語も、文化も、生態も——何も知らないまま、銃を向けるんですか？」

「……理想論だ、少尉」

　グレン司令は短く吐き捨てた。

「我々は科学者ではない。守るべきものがある。ただそれだけだ」

　会議は、それ以上の議論を許さなかった。

　作戦発動まで、あと四十八時間。

　ユウマは整備ハンガーで、旧式の外骨格（レイヴン・フレーム）を整備していた。

　黒鉄の装甲、傷だらけの腕部、かつての戦争の遺物。

　整備士が声をかける。

「またお前が乗るのか？　こいつ、もう博物館行きだぞ」

「いいさ。あいつと一緒に戦場を走った。……最後くらい、こいつでケリをつけたい」

　ユウマの瞳には、決意と迷いが同居していた。

　彼は戦うことしか知らない。だが、撃ちたくはない。

　その矛盾こそが、彼の生き様だった。

　夜。

　通信端末に、一通の未承認データが届いた。

　発信元は《レナ・ハルトマン博士》。

『ユウマ……まだ、彼らと話せる可能性がある。

　私は現地の電磁パターンから、“言語らしき周期信号”を解析した。

　もし伝達に成功すれば、戦わずに済むかもしれない。』

　ユウマは拳を握った。

「……間に合うのか」

『間に合わせる。

　——お願い、撃たないで。今回は、あなたが鍵になる。』

　通信が途絶える。

　ユウマは静かにヘルメットを被った。

　惑星オルフェウスの夜が、ゆっくりと宇宙の闇に沈んでいく。

　そして、再び戦端が開かれようとしていた。

「人類は、また“侵略者”になるのかもしれない」

それでも、誰かが手を伸ばす限り——希望は、まだ消えない。