「やあ、アリス。待ちわびたよ」

　扉をあけた僕の耳に、その音色が話しかけてきた。

　いや違う。

　音色は今も僕の耳に聞こえている。

　話しかけてきたのは音色じゃない。

　床に畳が敷き詰められた部屋。窓もなく、家具もない空っぽの部屋。

　そんな部屋の中心に、ペタリと座り込むようにして居座る少女。

　その少女の口から、言葉は発せられていた。

「ようこそ。不思議の国へ」

　腰まで伸び、それでもなお止まることを知らず、畳の上を流れる艶やかな黒髪と、夜に浮かぶ月のように白い肌には、まるで夜の闇をそのまますくい取って雫にしたような瞳が、大きく見開いていた。

　それはもうまるで、この世のものとは思えない美しさだった。

　少なくとも僕は、これ以上に美しいものを今まで見たことはない。

　自然とそんな感情が浮かぶほど美しかった。

「どうしたんだい。そんなところで立ち止まっていては、君が望むものは手に入らないよ」

　そう言って少女は立ち上がり、一歩足を踏み出した。

「君は歩み寄るべきだ。でなければ君の望むものは一生手に入ることはないだろう」

　そう言って、また一歩少女が僕に近づいてくる。

　たったの二歩。それでも互いに手を伸ばせば届きそうなほど、二人の距離は近づいていた。

　それほどまでに近づいているのに、僕にはなぜか、目の前の少女がとても遠い存在のように感じられた。

　湖面に映る月のように、手を伸ばしても決して届くことはない。

　それどころか、手を伸ばして触れれば、掻き消えてしまいそうにさえ思えた。

「ようこそアリス。さあ君の願いを聞こうか」

　少女が優しく語りかけてくる。

　それは甘く、優しく、美しい声だった。

「願い？」

「そう、願いだ。君にもあるのだろう？　願いが。だからここに来た」

　願い。

　僕の願いはいったい何だ？

　あの日々を取り戻すこと？

　妹が目覚めること？

　それとも、このモノクロな景色が色づくこと？

　どれだけ考えても、答えは出なかった。

　昔だったら、欲しいものなど腐る程思い浮かんだのに、今ではもう、それらさえも無価値なガラクタに思えてしまう。

「なにも思い浮かばないかい？　それとも口にすることもはばかられるような願いなのかな？」

　そう言って僕を見つめる少女の瞳から逃げ出すように、視線を下に落とした。

「あ、それ......」

　少女が抱きかかえるようにして持っている物に気がつき、思わず声を出して指差してしまった。

　その指先を辿り、僕の短い言葉の意味を理解した少女の口元が僅かに緩む。

「ああこれかい、綺麗な音色だろ？　今の私のお気に入りだ」

　少女の目線の高さまで持ち上げられた小さなオルゴールが、誇らしげに音を鳴らし続けていた。

「まあ、この曲がいったいどのような名前の曲なのか、私は知らないのだけれどね」

　そう言って再び元の位置に戻ったオルゴールの音色は、どこか悲しそうに聞こえた。

「さて、無駄話しも終わったところで。願いは決まったかい？」

　少女が再び語りかけてくる。

　美しく、儚く、幻想的な雰囲気を纏った少女。

　名も知らぬ優しい音色を抱きながら、空っぽの部屋に静かに佇み続ける少女。

　さっきまでチープな絵画のように見えていた世界が、急速に現実味を帯び、過剰なほどに色づいていく。

「僕は、僕の願いは......」

　だからこそ僕は。

「君のことが知りたい」

　そんな風に、世界を色づかせる彼女のことを知りたいと願ったのだ。

「あっははははは。そんなことが君の願いだというのかい？　こんなところまで来てそんなことが、くくっ」

　少女はオルゴールと一緒に、腹を抱えてその場にうずくまってしまった。

「何もそんなに笑わなくても......」

「いやなに、すまなかった。こんなことを言ってきたのは君が始めてでね。まったく君は最高だな」

　何を持って最高なのか、まったくもって分からなかったが、それでもなぜか悪い気はしなかった。

「テレスだ」

「え？」

　少女は一通り笑い終えると、唐突に手を差し出してきた。

「私の名前だよ。私のことを知りたいと願ったのは君だろう？」

「あ、ああ」

　そう言われて僕は、気のない返事と一緒に差し出された手を半ば反射的に握った。

「はじめましてアリス。ここは不思議の国。現実と忘却の狭間の世界だ」

　僕の名前は、アリスなどというメルヘンチックなものでは決してないのだが、今はそんなことは些細なことに思えた。

「よろしくテレス」

　短く挨拶を交わす僕をみて、テレスは優しく微笑んでいた。

「それで、具体的に君は、私の何を知りたいのかな？」

　優しい笑みを貼り付けたままのテレスが、ニコリと語りかけてきた。

「いや、わりと思いつきで言ったから、具体的にと言われても困るんだけど......」

　無表情というのもあれなので、とりあえず苦笑いを浮かべてみる。

　そんな僕の様子を見たテレスが、やれやれといったふうに頭を横にふった。

「まったく君という人間は。普通こういうときは、ぱっと思いつくものじゃないのかい？」

「......ごめん」

　呆れ果てたようなテレスの態度に、思わず謝ってしまった。

「謝る暇があるのなら、少しは私への質問でも考えたらどうだい？　君がそうやってうなだれている間も、時間は刻一刻と流れているのだよ」

　諭すように語りかけるテレスの言葉は、決してきついものではなかった。

　でもそれ故に、言葉を発することのできない自分がとても情けなく感じた。

「はあ、わかったよ。今回は出血大サービスだ」

　あきらめたようにテレスが言う。

「少し面白いものを見せてあげるから、そこを通したまえ」

　そう言ったテレスが、僕の脇を通り抜けようと向かってきた。

「え、いや、ちょっと」

　テレスの小さな体が、僕の横をすり抜けようともぞもぞと動く。

「わかった。退く、退くから少し待ってくれ」

「いや、かまわんよ。この程度の隙間なら問題なくすり抜けられる」

「いやいや、すり抜けられるとか、すり抜けられないとかの問題じゃなくて！」

　もぞもぞと動くテレスの体から、ほんのりと甘い香りが漂ってくる。

　僕は横をすり抜けようとするテレスになるべく接触しないように、体を壁際に追いやりスペースを絞り出した。

「すり抜けられるかどうかの問題じゃないとしたら、いったいなんの問題なんだい？」

ちょうど僕の横をすり抜け終えたテレスが、振り向きながら質問してくる。

「いや、もういいよ......」

　そう答えた僕は、なぜ女の子はいい匂いがするのだろう、などということを考えていた。