「……随分と、派手なことをしたそうね」

目の前には、紅茶を嗜むサビーナ様。

紅茶の湯気の向こうで、その目だけが笑っていなかった。

私は彼女に呼び出され、この部屋へと足を運んでいた。

「座りなさい」

促され、私はサビーナ様と向かい合うように腰を下ろす。

「使用人たちの間でも、噂になっているわよ」

「…そうですか」

目の前のカップに、静かに紅茶が注がれる。

「毒は入ってないわ」

紅茶の水面を見つめていた私に、サビーナ様は何気なく告げた。

私はカップに手を伸ばし、温もりの残る磁器に指先を触れさせる。

一口、口に含む。

香りは穏やかで、わずかに渋みが舌に残る。毒の気配など、どこにもない。

「ルミナからも聞いたわ」

その名を聞いた瞬間、私はあの時のルミナの顔を思い出した。

「……」

私は静かに、カップを置く。

「彼女は…何か言ってましたか？」

「いいえ」

私の問いにサビーナ様は即答をした。

「…言わなかったわ。でもね」

サビーナ様は、紅茶に視線を落としたまま続けた。

「泣き跡が残っていたのよ。それに、あなたの話になると声を抑えるのが下手でね」

「……そうですか」

それだけ答えて、私は視線を伏せた。

「私はルミナの母です」

静かだが、はっきりとした声。

「――あの子に害が及ぶのであれば、私は容赦しない。……それは、あなたも分かっているでしょう？」

「ええ」

短く、肯定する。

サビーナ様は、ゆっくりと顔を上げた。その視線が、真っ直ぐに私を射抜く。

「……噂の言葉。あれは、真実なの？」

問いは曖昧だが、指しているものは一つしかない。―――私がルミナに告げた、「憎んでいた」という言葉。

私は、息を置いた。

「……それはお答えできません」

「…答えない、という答えね」

サビーナ様は、ため息ともつかない息を吐いた。

「それは、肯定とも否定とも取れる。……随分と、不器用な選び方をしたものだわ」

「そうですね」

私は、顔を上げる。

「ですが、これが私の決断です」

サビーナ様の指先が、カップの縁をなぞった。

「あなたは、自分がどう見られるかを分かってやっている？」

「はい」

私はその問いに即答する。

「嫌われても？」

「構いません」

沈黙が落ちる。紅茶の表面が、わずかに揺れた。

「……それが貴女の決意なのであれば、私からは何も言いません」

サビーナ様は一口、紅茶を口に含む。

「ですが――」

カップを置き、視線だけをこちらに向ける。

「ルミナを、あまり悲しませないことね。私は、貴女の義母でもなければ、味方でもないのですから」

サビーナ様は、私をじっと見つめていた。

怒りでも、警戒でもない。ただ、私の覚悟を量るような視線。

「理解しております」

私は短く答えた。それ以上、付け加える言葉はない。

サビーナ様は何も言わず、静かに紅茶へ口をつけた。

――それが、この対話の終わりを示していた。

「―――そういえば」

サビーナ様が、ふと思い出したように口を開いた。

「例の侍女は、今どうなっているの？」

私は一瞬だけ、視線を伏せてから、答える。

「現在も、別邸の地下に拘束されています」

「公爵様は？」

「処遇については、こちらに一任すると」

紅茶の器が、かすかに音を立てた。

「…そう」

サビーナ様は、少しだけ間を置いてから、私を見る。

「では、その侍女の処遇は――貴女に任せるわ」

その言葉を受けて、私はすぐには答えなかった。

「……どんな処遇でも構わないと？」

私の問いに、サビーナ様は静かに頷いた。

「構わないわ」

「…それでは、私の方で決断させていただきます」

私は、地下牢にいる彼女の顔を思い浮かべる。

――利用するには、十分すぎる。

―――――――――

薄暗い地下の一室は、湿った石の匂いがこもっていた。

灯されたランプの光が、鉄格子の影を床に落としている。

「……あら」

低く、掠れた声。

拘束された侍女は、顔を上げて私を見た。

「貴女が…来たのね」

私は数歩、彼女に近づく。

だが、檻の外からは一歩も踏み込まない。

「―――処分をしに来たわ」

その言葉に、侍女の唇がわずかに歪んだ。

「ふふ…」

喉の奥で、くぐもった笑い声が転がる。

「ネメシア…貴女は、いつまでもいいなりの"人形"であればよかったのに」

私は何も言わない。

ただ、静かに彼女を見下ろしていた。

「せっかく……貴女のために、私が手を汚してあげたのに」

視線が、私を射抜く。

「本当は、あの子が憎いはずよ」

その言葉に、胸の奥がわずかに軋む。

けれど、表情は動かさなかった。

「……いいえ」

私は、淡々と否定する。

「私が憎いのは、選ばれなかった自分自身」

一拍、置く。

「それと……守られていることに甘えて、何も変えようとしなかった自分よ」

侍女が、目を見開いた。

「だから、貴女は――」

言葉は、最後まで続かなかった。

私は、一歩だけ近づく。

鉄格子の向こう、彼女の目を真正面から見据える。

「ルミナに刃を向けた時点で、もう言い訳はできない」

静かな声だった。

裁く声でも、怒りの声でもない。

ただ、事実を告げるだけの声。

「エリザ」

一拍、置いてから続ける。

「――貴女は、私ではない」

一瞬で、侍女の顔から血の気が引いた。

「…っ、人形風情が……！」

吐き捨てるような叫びが、地下室に反響した。

その言葉に、私は眉一つ動かさなかった。

「そうね」

短く、肯定する。

「人形でも、悪女でも構わない」

私は懐から小さな硝子瓶を取り出し、彼女の足元の石床に置いた。

ランプの光を受けて、中の透明な液体が鈍く揺れる。

侍女の視線が、吸い寄せられるようにそこへ落ちる。

「……それ」

声が、わずかに震えた。

「ルミナが飲まされたものと、同じ毒よ」

淡々と告げると、彼女は息を呑んだ。

「安心して。即効性はないわ。苦しむ時間は…貴女が選べる」

沈黙。地下の空気が、重く沈んだ。

「悪魔……！」

侍女が、嗄れた声で叫んだ。

「全部、貴女のためにやったのに！」

「違うわ」

私は、首を横に振る。

「貴女は、自分の憎しみのためにやった。そして私は――」

一歩、距離を取る。

「その憎しみを、利用することにしただけ」

言葉を、選ばない。

取り繕わない。

「世間には、こう伝わる」

私は、視線を逸らさず続けた。

「ルミナへの嫉妬に狂った私が、侍女を唆した。けれど計画は失敗し、口封じに処分した、と」

侍女の顔が、理解に追いつかず歪む。

「そうすれば、ルミナは被害者でいられる。私は、誰からも信じられない"悪女"になる」

淡々と告げる。

「…歪んでる……」

「ええ、そうよ。愛しいルミナのためですもの」

震える声。

その瞳に宿るのは、恐怖だけ。

「選びなさい、エリザ」

私は、硝子瓶を指で押し出した。

「自分で飲むか。それとも、誰かの手を借りるか」

答えは、急かさない。

それもまた、罰だった。

私は、ゆっくりと踵を返す。

「…さようなら」

振り返らない。

情も、後悔も、ここには残さない。

鉄扉が閉まる音が、地下に低く響いた。

それで、終わりだった。