残された静けさの中で、私は考えていた。

今回の騒動が起きたのは、私の甘さだ。

公爵令嬢という肩書を持ちながら、私は何も選ばず、何も動かなかった。

父―――公爵の意向に従うだけの、操り人形。

私は、自分の身を守るために「侍女」という立場を選んだ。

目立たず、誰からも恨まれずに、静かに生きていける場所だと思っていた。

けれど、侍女は守られる存在ではない。

使われ、疑われ、切り捨てられる存在だ。

本来ならば―――守る側ですらない。

それでも私は、ルミナに守られてばかりいた。

だからこそ、彼女は狙われた。

私が守（・）ら（・）れ（・）る（・）侍（・）女（・）でいる限り、同じことは、きっと何度でも起きる。

…ならば。

私が、公（・）爵（・）令（・）嬢（・）の立場に戻ればいい。

守るために、嫌われることを選ぶ。

正しさよりも、立場を使う。

「……私が〈悪魔の子〉と呼ばれるのなら」

そう呟き、私は扉へと向かった。

「その役目、引き受けましょう」

ルミナが光の中で生き続けるためなら、私は闇に堕ちて構わない。

―――それが、私の選択だ。

そうして私は決意を胸に、ある場所へと足を向けた。

――――――

公爵の執務室の前で、私は一度だけ足を止めた。

深く息を吸い、背筋を伸ばす。

もう、逃げない。

ノックの音が室内に響く。

「入れ」

低い声に応え、私は扉を開けた。

執務机の向こうに座る公爵は、書類から視線を上げると、私を一瞥しただけで再び目を落とした。

「…ここには来るなと言っているはずだ」

公爵の声は低く、感情を排したものだった。

私は一歩、前へ出る。

「サビーナ様からお聞きになっているはずです。あの事件に、私は無関係だと」

公爵の視線が、わずかに動いた。

「隔離されたのは、形式上の措置でしょう？証拠が出るまで、という理由で」

私は視線を逸らさない。

「ですので私は公爵様に、お願いがあり、こちらへ参りました」

言い切ってから、私は一歩も退かない。

公爵もまた、視線を逸らさなかった。

「……お願い、か」

低く呟くその声に、感情は乗らない。

「ええ」

私は静かに、けれどはっきりと告げる。

「公爵様。―――取引をいたしましょう」

公爵は、すぐには返事をしなかった。

一拍、二拍。

その沈黙の間に、私を値踏みするような視線が走る。

「……条件を聞こう」

ようやく落ちた声は、低く、感情がない。

「何を望み、何を差し出すつもりだ」

取引だと認めたわけではない。

ただ、話す価値があるかを見極めようとしているだけ。

私は、その視線から逃げずに答えた。

「私を、正式に公爵令嬢の立場へ戻してください」

一瞬、空気が張り詰める。

「名だけではありません。公の場に立つ権利、発言権、そして―――裁量を」

私は言葉を選びながらも、退かなかった。

「代わりに、私を汚れ役にしてください」

公爵の手が、机の上で止まった。

「…どういうことだ」

「簡単なことです」

私は静かに告げた。

「例えば、今回の騒動で"公爵令嬢"である私が問題を起こした、と公にすれば――外からは、身内を切ったようにも映るでしょう」

「それが何だ」

「聖女である彼女は、より一層"清らかな存在"として称えられます」

公爵は、しばらく黙っていた。

視線を外さず、私を値踏みするように。

「……で」

低く、重たい声。

「それで、私にどんな利益がある」

問いではない。条件提示を求める声だった。

私は、息を吸う。

「三つ、あります」

指を立てることはしない。

数を示すだけで十分だった。

「一つ。汚点はすべて私が引き受けます。その分、"聖女ルミナ"の純度が上がる。…教会にも王家にも、疑いの余地を残さない。結果として、彼女は"選ばれる側"になるでしょう」

公爵の眉が、わずかに動いた。

「二つ。今回の毒事件ですが―――侍女が独断で動いた、という形ではなく」

私は、言葉を区切る。

「立場を奪われた私が、侍女に命じた。そう公にすれば、処罰されたのは"侍女"ではなく"公爵令嬢"になります。身内であろうと切る。その姿勢を、内にも外にも示せます」

視線を逸らさない。

「最後に三つ。私に公爵様の"仕事"を任せていただきたいです」

「なんだと…！」

公爵が机を拳で叩く。

乾いた音が、部屋に響いた。

「失礼しました。言葉が足りませんでしたね」

一拍置いて、私は続ける。

「…表に出せない方の、仕事です」

公爵の動きが、止まった。

「今まで私に写させていた帳簿。あれが"二種類"ある理由も」

「―――それ以上、言うな」

低い声が、空気を切る。

しかし私は、退かなかった。

「領地に出向いた時、耳にしました」

――最近また税が上がった。

――食事の量を減らしている家が増えた。

「帳簿と、民の声が合わなかった」

だから、調べた。それだけのことだ。

「…知っている、ということか」

「ええ。だからこそ私ならもっと、上手くできます」

公爵の声に、怒りはもうなかった。

「…それを、黙っている保証はあるのか」

公爵の視線が、私を射抜いた。試すような、冷たい目。

私は、わずかに口角を上げた。

「あります」

そう言って、私は一歩前に出る。

「私を―――公爵令嬢として、正式にお戻しください」

一拍、置いてから続ける。

「そうしていただければ、私は言いません」

公爵は、しばらく黙って私を見ていた。

怒りでも困惑でもない―――値踏みする目。

「…一つだけ確認させろ」

低く、抑えた声だった。

「お前は、いつまで味方でいられる？」

試すような、冷たい目。

感情を測るというより、価値を量る視線だった。

「状況が変わっても、立場が逆転してもだ。お前自身が切り捨てられる側になっても―――それでも、こちらに立つと言えるか」

沈黙が落ちる。

この問いは、脅しでも忠告でもない。ただの確認だ。

"使えるかどうか"を見極めるための。

私は、視線を逸らさなかった。

「……公爵令嬢という立場でいる限り」

私は一度だけ息を吸い、言葉を続けた。

「私は公爵家に不利益となる行動は一切いたしません。世間から"悪女"と呼ばれようと、"失敗作"と切り捨てられようと―――

私は喜んで、泥を被ります」

そして、視線をまっすぐに向ける。

「ですから公爵様。私を使うか、黙らせるか……お選びください」

公爵は、しばらく私を見つめていた。

怒りでも、迷いでもない。ただ値踏みする視線。

やがて、ゆっくりと椅子にもたれかかる。

「…いいだろう」

その一言で、空気が変わった。

「ネメシア・ルーインハイト。本日付をもって、お前を正式に公爵令嬢として復帰させる」

淡々とした声。

けれど、それは撤回されることのない宣告だった。

「名のみではない。公の席への出席、発言権、社交への参加。すべて、公爵家の娘として扱われる」

私は、ただ黙って聞いていた。

「―――ただし」

公爵の声が、わずかに低くなる。

「お前は、表に立つ"清廉な娘"ではない。必要とあらば、嫌われ役を引き受ける存在だ」

その言葉に、私は一歩前に出た。

「承知しております」

即答だった。

公爵は、ほんの一瞬だけ口角を上げる。

「では、決まりだ」

机の引き出しから、一枚の書類が取り出される。

封蝋には、公爵家の紋章。

「これより、お前は―――侍女ネメシアではない。公爵令嬢ネメシアだ」

私は、静かに膝を折る。

「―――お受けいたします」

顔を上げたとき、もう迷いはなかった。

―――今度は私が、守る番よ。