炎に追われながら、

花野は必死に走っていた。

足元から伸びる蔓で熱風を遮り、

花弁を盾にして炎をいなしながら、

アリーナを縦横無尽に逃げ回る。

（一回でも直撃したら終わる！）

一瞬でも止まれば、焼かれる。

呼吸が荒れる。

汗が、一瞬で蒸発する。

まるでアリーナは蒸し焼き状態だった。

『花野、逃げるしか出来ない！完全に防戦一方だ！！』

残火は、歩きながらそれを眺めていた。

(……効き目が悪いな)

炎を纏ったまま、黒く変色した花野の植物を見ながら思考する。

(防御に使っているあの植物……詳細は分からないがどうやら熱に強い植物の様だな……しかも蒼の気で覆って強度を底上げしている)

一歩、踏み出す。

炎が、さらに濃く燃え上がる。

(いや……何を考える事があるんだ……状況は俺の圧倒的有利……現にあいつは防戦一方)

残火の神の気が、明確に変質した。

圧が、跳ね上がる。

熱が、質を変える。

「火力と範囲を上げれば問題はない。」

「――ッ！やば――」

次の瞬間。

ドォォォン――！！

アリーナ全域に、灼熱の波が解き放たれた。

地面が赤く染まり、

空気が歪む。

花野の植物が、

一気に焼き払われていく。

「くっ……！」

花野は跳び退きながら、

最後の蔓を盾に転がる。

――その時。

残火の足元。

ゴゴ……ッ。

「……？」

地面が、動いた。

次の瞬間。

ズバァァッ！！

地中から、無数の植物が一斉に噴き上がる。

太く、硬い枝。

燃えにくい殻を纏った蔓。

それらが、

残火の脚、腕、胴体へと絡みついた。

「……！？何だこれは……！？」

観客が、どよめく。

「地面から……！？」

「いつの間に……！？」

「てか残火の炎で燃えてねえぞ！」

花野は、息を整えながら、立ち上がった。

「……やっと芽が出たか」

残火が、絡みつく植物を見る。

『植物です！！地面から急激に成長した植物が残火の体を拘束しています！！』

「……種か」

花野は、静かに答える。

「バンクシア」

「火災が起きないと発芽しない植物だよ、少し僕なりに改造してるけどね。」

逃げ回っていた理由。

防戦一方に見えた動き。

それは――

「炎系の祝福者と当たった時用に作ったんだよ、自身の弱点を対策しない訳ないだろ。」

花野の蒼の気が、再び静かに広がる。

アリーナ全域。

炎で炙られ続けた大地。

そこに眠っていた無数の種が、

今、一斉に目を覚ました。

燃えたからこそ、

咲いた庭。

残火の身体は、

無数の耐熱植物に絡め取られていた。

(これは……俺の炎が……神の気が植物に吸収されている……？)

脚。

腕。

胴。

残火の動きが止まる。

(よし、効いてる！)

その隙を――

花野は、逃さない。

蒼の気が、鋭く跳ね上がる。

蔓が締まり、

枝が突き刺さり、

花弁が刃となって残火へ殺到する。

拘束。

圧殺。

穿孔。

一斉攻撃。

『捕らえたか！？ついに花野が反撃に――！！』

だが。

残火は、一切慌てなかった。

「これで対策……しているつもりなのか？」

低く、淡々とした声。

「頭まで花畑の様だな。」

次の瞬間。

――バチッ。

残火の神の気が、

先程とは比較にならない密度で膨張した。

存在そのものが、灼熱へと変わる。

ゴォォッ――！！

絡みついていた植物が、

抵抗する暇もなく――

塵になった。

「……なっ！？」

花野の視界が、

一瞬で白く焼ける。

アリーナ全体に、

パチ、パチ、と音が走った。

「あれ……？なんか風が……」

「おい！結界機能してんのかこれ！？」

「熱っ……！熱風がこっちまで来てるぞ！」

次の瞬間。

ボウッ！！

アリーナ、壁、観客席最前列――

自然発火。

『なっ……！？観客席が燃えてる！？何て出力だ！！』

異常事態。

「離れろ！蒼鎧で守れ！」

当て野が叫ぶ。

翔馬と当て野は蒼鎧を展開し、何とか身を守ろうとする。

「ヤバい……！！花野が！！」

そして――

「――ッ、あ゛……！」

花野の身体に、

炎が纏わりついた。

耐熱植物が塵と消え、剥き出しになった肉体が灼かれる。

皮膚が焼ける。

息が出来ない。

花野は膝をついた。

「く……っ、ぐ……！」

残火は、

ゆっくりと歩み寄る。

残火が近づくたびに周囲の熱が上がる。

燃え盛る炎の中、

その姿は歪まない。

「遊ぶような真似をして悪いな」

どこか、

軽い調子で。

「だが――」

花野を見下ろし、

残火は告げる。

「先程の火力は俺の全力の……十分の一程度だ」

焼け焦げる花野の瞳が、

僅かに見開かれる。

「ッッ……！ぐ……ま、待て……！」

次の瞬間。

残火は、

両手を軽く広げた。

「炭となれ。」

それだけ。

ドォォォォォォン――！！！

アリーナ全体が、

爆炎に呑み込まれた。

床も、

空気も、

視界も。

すべてが炎に包まれる。

「う、うわぁぁぁぁ！！熱い熱い！逃げろ！」

「見えねぇ！！煙が！」

「これ……生きてるのか！？」

『…………！！』

司会の声すら、

炎に掻き消される。

結界が、

軋む音を立てた。

炎が、ゆっくりと収束していく。

アリーナは赤熱し、

焦げた床の中央には――

黒焦げの人影が、倒れたまま動かない。

誰の目にも、

決着は明らかだった。