「――第一試合、対戦相手入場。」

　多死Rossの宣告と同時に。

　対面のゲートが、ゆっくりと開いた。

　中から5人の神界人が出てくる。

　五人は、笑いながら翔馬達を見下ろしていた。

「見ろよ……明らかに雑魚そうだぜ」

「ククッ……初戦は余裕で通過だな」

「ハッ、まだ一回戦だろ？

　全員で体力削るより――」

　一人が、後ろを振り返る。

「一番強いお前が、まとめてぶっ殺しちまえよ」

　その言葉に応じるように、

　一人の男が前に出た。

　――いや、“男”と呼んでいいのか分からない。

　上半身は人型。

　だが下半身は、明らかに異形だった。

　硬質な甲殻に覆われた脚。

　関節の節は異常なまでに太く、

　大腿部からは蟹の歩脚が幾重にも連なっている。

　その腰には、

　不気味な器具が装着されていた。

　器具の刃が、鈍く光る。

「……何だ……あいつ……あいつも神界人なのか……？」

　翔馬が、思わず声を漏らす。

　だが次の瞬間――

「来たァァァ！！」

「始まり野一族だ！！」

「初戦から当たりだぞぉ！！」

　コロシアムが、爆発した。

　翔馬が不思議そうに無闘に顔を向ける。

「おい無闘……始まり野一族って何なんだよ？」

「は？お前無い野から知らされてなかったのか？お前もその一族じゃねえのかよ」

「一族って……どういう事だ？」

「始まり野一族っていうのはな、生まれながらにその身に祝福が刻まれ、絶大な才能が約束されたエリートの一族だよ。名前の最後に野がつくのが特徴だ。」

　観客席の神界人達が総立ちになり、

　狂ったように叫び始める。

「下界人は餌だァ！！」

「脚をもげぇ！！」

「血を見せろォ！！」

翔馬は無闘の話に驚きながらも、口を開く。

「最後が野って……それって与志野とか田野も始まり野一族って事かよ？」

「いや、下界人には基本的に始まり野一族は居ない、祝福も下界人には使えないんだ。

だからこそあの神界高校の奴らはおかしかった。」

　熱狂の中で、

　異形の男は愉快そうに肩をすくめた。

「おいおい……随分ビビってるじゃねぇか」

　器具に手をかけ、

　無い野を見下ろす。

「下界人代表は……お前だろ？」

　無い野は、無言だった。

　ただ、ゆっくりと前に出る。

「無い野……か、どっかで聞いた名だな。

お前も始まり野一族かよ？」

　一歩。

　また一歩。

　その足取りには、

　焦りも、恐怖も、怒りすらない。

　異形の男が、眉をひそめる。

「……チッ。

下界人の癖になんだその目」

　無い野は、ようやく口を開いた。

「………一つ質問がある。」

「は？」

「あの5人の中で……」

　静かな声。

「お前が一番強いのか？」

「ハッ……当たり前だろ、俺は始まり野一族だぞ。」

「うおおおおおお！！」

　コロシアム全体が、血に飢えたような熱狂に包まれる。

　その怒号を――

　一つの声が、強引に押し潰す。

『――さぁさぁさぁ！！』

　拡声された甲高い声が、

　結界越しにコロシアム全体へ響き渡る。

　無い野達は声の主に目をやった。

　宙に浮かぶ実況席。

　そこには、派手な仮面を被った司会者が立っていた。

『第27回！神界七天神トーナメント！！

　記念すべき第一試合の開幕でございます！！』

　観客席が、再び爆発する。

『下界より招かれし――

　無謀か、はたまた奇跡か！！』

　司会者は腕を大きく広げる。

『先鋒！！

　下界代表――

　無い野ッ！！』

　ブーイングと罵声。

　「殺せぇぇぇ！」

　「死ねぇぇぇ！」

　だがそれを楽しむかのように、司会は笑う。

『対するはァ！！』

　声色が、一段高くなる。

『高貴なる血統！始まり野一族より――！！』

　スポットライトが、

　異形の男を照らす。

『蟹甲殻類大腿部歩脚身取り出し器具野(かにこうかくるいだいたいぶほきゃくみとりだしきぐの)！！』

　観客席は総立ちだった。

「来たァ！！」

「脚を取れぇ！！」

「初戦から目玉だぞ！！」

無闘は若干引き気味で呟く。

「何なんだあいつ……てか名前長過ぎだろ……」

　花野がそれに続いた。

「名前はともかくあいつの雰囲気……実力は本物っぽいね」

　司会は、愉快そうに手を叩く。

『ルールは簡単！！

武器あり！

神の気あり！

動かなくなった時点で決着！！』

　翔馬達の背筋が、凍る。

『なお、チームが全滅した場合――』

　司会の声が、

　一瞬だけ、低くなる。

『多死Ross様により即・処刑でございます！』

　そして、満面の笑み。

『それでは選手の皆様――

　覚悟は、よろしいですかァ！？』

　無い野は、何も答えない。

　ただ、静かに立つ。

　蟹の異形は、器具を鳴らしながら嗤った。

「早くしろよ司会者。

　俺の刃が、ウズウズしてんだ」

　司会は高らかに叫ぶ。

『――結界、完全閉鎖！！』

　光の壁が、闘技場を包む。

　コロシアムの中と外が断絶された。

　一対一。

『第一回戦！！

　先鋒戦！！』

　一拍。

　全ての音が、消えた。

『――――開始！！』

　鐘の音が、鳴り響いた。