――世界が、凍りついたように静止していた。

　《MODE昇天・神野》。

　人の形をした“それ”を前に、蒼気は一歩も動けずにいた。

　喉が、ごくりと鳴る。

（……似ている……）

　その存在が放つ圧は、かつて王都の玉座に立っていた“あの人物”と同質だった。

　――16年前。

　全ての始まり。

　蒼気の脳裏に、忌まわしい記憶が強制的に呼び起こされる。

⸻

　その日、王は死んだ。

　戦でも、病でもない。

　何者かに暗殺されたのだ。

　玉座の間は、沈黙に包まれていた。

　王の亡骸の前に立っていたのは、まだ若き野神。

　そして――亡骸の腕に抱かれた赤子。

　無い野。

　王の、唯一の血。

　野神は赤子を見下ろし、冷たく言い放った。

「……危険だ」

　その言葉に、空気が張り詰める。

「この赤子は不吉の前兆だ、現にこの子が生まれてから神界では不幸な事ばかり起こっている……そう思わないか？」

　蒼気は、思わず前に出た。

「……何を言っている」

　野神は感情を見せず、続ける。

「今、ここで抹殺する。

　それが最も合理的だ」

　――その瞬間。

　蒼気の蒼が、爆ぜた。

「ふざけるな……！」

　蒼気は、野神の前に立ちはだかった。

「王の……！

　あの方の唯一の子だぞ……！！

　それを“危険だから”で殺すと言うのか！」

　玉座の間が、軋む。

　蒼気の怒りは本物だった。

　野神は、初めて視線を上げた。

「……ならば、代案を出せ」

　蒼気は、即座に言った。

「私が守る、監視する。

それでこの子が何かをすれば私の責任だ……その時は……私がこの子を抹殺する。」

　一瞬の沈黙。

　そして、野神は視線を横に逸らす。

「……では、取引だ」

　その視線の先にいたのは――無い野。

　まだ幼く、何も知らぬ王の子。

「こいつは神界から消す。」

「なっ……！？」

「代わりに――いや、正確には」

　野神は淡々と告げる。

「無い野を下界へ追放する」

　蒼気の瞳が見開かれる。

「無い野は殺さない。

　だが、王族としての資格も立場も全て剥奪する」

　蒼気は、歯を食いしばった。

「……それが……妥協だと言うのか……！」

「これ以上はない」

　野神は、はっきりと言った。

「そして……」

　蒼気を見る。

「お前は――

　三剣神の座を降りろ」

　その言葉は、雷だった。

「そして、共に下界へ堕ちろ。

　この二人の“監視役”として」

　蒼気は、長い沈黙の末――

　膝をついた。

「……分かった」

澄んだ青空のはるか彼方にその赤子はいた。

追放された事など知らないようにその赤子は眠りについていた。

1月3日。

彼の数奇な人生は始まった。

⸻

記憶が、現在へと引き戻される。

　蒼気は、目の前の存在を見る。

　翔馬だったもの。

　否。

　王の血でも、祝福の器でもない。

　“神に至った存在”。

「……そうか……」

　蒼気の声は、掠れていた。

「お前は……最初から……」

　翔馬は、静かに告げる。

「これはお前が望んだ未来……」

　蒼気の胸に、何かが突き刺さる。

「そして――」

　一歩、前に出る。

「お前が、見誤った未来だ」

　蒼気は構え直した。

　震えは、ない。

　だが、覚悟が変わった。

「私が……見誤るだと？馬鹿を言うなよ翔馬。」

　蒼の気が、再び世界を満たす。

「王の血であろうと、神に至ろうと――

　ここで終わらせる」

　無い野は、立ち上がり、笑った。

「……馬鹿が……蒼気……お前には無理だ……」

　血を吐きながら、言う。

「真の姿になったあいつを止める事など……出来はしない。」

「この世界は……」

　《神野》は、空を見上げる。

「俺が守る。」

　次の瞬間。

　二つの存在が、同時に踏み込んだ。

　真の神。

　堕ちた剣神。

　――翔馬達の存続を賭けた、最後の戦いが始まる。

無い野は、もはや動けなかった。

　膝をついたまま、荒れ果てた大地に指を食い込ませ、

　ただ二人の存在を見上げている。

（……くそ……動けない……観戦するしか……無いのか……）

　そこに立つのは、

　もはや“戦闘”と呼べる領域ではなかった。

　《神野》と蒼気が向かい合った瞬間、

　周囲の瓦礫が、音もなく宙へ浮かび上がる。

　重力が、意味を失う。

　蒼気は、静かに構えた。

　拳を、前に出す。

　奢りはない。

　あるのは――新たなる肉体と、

　目の前の標的への敵意。

「……なるほどな」

　蒼気は低く呟いた。

「神の気……真の神だけが使える神聖なる力か……」

　《神野》は、わずかに首を傾ける。

　一歩、踏み出す。

　その瞬間、空間が歪んだ。

　蒼気は即座に反応する。

　蒼の気を全身に巡らせ、

　肉体強化を極限まで引き上げる。

　次の瞬間。

　二人の拳が、正面から激突した。