追放されたら辺境でお菓子屋さんはじめました…なのに元同僚の勇者が店先で土下座して謝ってくるのはなぜ？

雨の音がうるさい。

うるさすぎて、頭の中のすべての音が静まってしまった。

私は町の外れにある石橋の上に立ち、傘をさして、自分の手を見下ろした。

指先がまだ微かに痺れている。

それは魔力逆流の後遺症だ。

17本の線。

私は指を折りながら数えてみた。

【持続治癒】、【状態異常無効化】、【装備耐久回復】、【睡眠品質向上】、【食物浄化】……

それから【虫除け結界】、【体力徐々回復】、【精神安定】、【傷口感染抑制】……

パーティーに加わった初日から、私はこれらを紡いでいた。

一本一本、蜘蛛が糸を吐くように、自分と彼らを絡め合わせて。

そうすれば彼らは私を必要としてくれると思っていた。

馬鹿みたい。

私は嗤った。

笑い声は雨音に飲み込まれた。

そして私は拳を握りしめ、魔法を切断した時の光景がまた脳裏に浮かんだ。

パチン。

その瞬間、17本の魔力の糸が同時に切れた。

逆流する魔力は引き潮のように、ざあっと一気に私の体に押し寄せた。

胸が苦しくて痛い。

指先が震えるほど痺れた。

でも——

すごく楽だ。

本当に楽になった。

三年も背負っていた重荷が突然降りたように、体が浮きそうになる。

私は深く息を吸った。

空気は雨の匂いでいっぱいだった。

ひんやりとして、少し土の生臭さが混じっている。

本当にいい匂いだ。

私は傘を立て直し、歩き続けた。

石畳は濡れていて、水たまりには路傍の旅館の灯りが映っていた。

それらの灯りを見ながら、ふとあることを思い出した。

アベルの鎧。

あの「英雄の証明」と呼ばれる鎧は、王都の鍛冶師の自信作だった。

だが実はとっくに廃棄処分されるべきものだった。

左肩の装甲は半年前に魔獣に噛み裂かれ、胸の紋章は魔法で焼け焦げ、腰のバックルは二度も折れていた。

私は毎晩こっそり【装備耐久回復】を使って修復していた。

少しずつ、刺繍のように、魔力を金属の裂け目に注ぎ込んで。

今は？

今あの裂け目はまた戻ってきている。

私は足を止め、振り返って見た。

旅館の灯りはまだついていた。

曇った窓越しに、暖炉の炎が揺れているのが見える。

アベルはまだあそこに立っているだろう。

リリナと並んで。

彼が突然肩が重くなったと感じる様子を想像した。

彼は自分の鎧を見下ろすだろう。

そして眉をひそめる。

「おかしい、濡れたのか？」

彼はそう思う。

そして彼は鎧を脱ぎ、暖炉のそばに掛けて乾かす。

明日の朝目覚めると、左肩のひびがまた少し広がっていることに気づくだろう。

あと数日すれば、胸の紋章は完全に剥がれ落ちる。

あと一週間もすれば、腰のバックルは戦闘中に突然壊れる。

彼は地面に倒れる。

惨めに泥の中に倒れる。

リリナは叫びながら駆け寄る。

「アベル！どうしたの？」

彼は起き上がり、使い物にならなくなった鎧を見下ろし、当惑した顔をする。

「……なぜこんなことに？」

彼にはわからない。

なぜなら彼は知らないからだ、この鎧が今まで持ったのは、その質が良いからではない。

誰かが毎晩縫い直してくれていたからだ。

古い服を繕うように。

一針一針。

ゆっくりと、丁寧に、優しく。

私はまた笑った。

今度は涙が出そうになるほど笑った。

でも大丈夫。

今は雨が降っているから。

誰にもわからない。

私は振り返り、歩き続けた。

雨が傘の表面に打ち付け、密集した打撃音を立てる。

私はとてもゆっくり歩いていた。

なぜなら、突然気づいたのだ。どこに行けばいいのかわからないということに。

チームはアベルが結成したものだ。

任務は彼が引き受けた。

ルートは彼が計画した。

私はただついていればよかった。

今は？

今、私は自由だ。

私は橋の中央で立ち止まり、顔を上げた。

雨が顔に落ち、ひんやりとする。

少し痒い。

「……ご迷惑をおかけしました。」

私は小声で言った。

誰に向かって言っているのだろう？

多分、自分自身に向かって言っているのだろう。

そして私は深く息を吸い、歩き出した。

橋の向こう側は、真っ暗な荒野が広がっていた。

明かりはない。

人気もない。

ただ果てしない闇と雨音だけが存在する。

だが、私は怖くない。

なぜなら、ようやく自分が望む生活を送れるからだ。

背後では、旅館の明かりが徐々に遠ざかっていった。

前方は、未知の旅だ。

傘を差し、暗闇に足を踏み入れた。

雨音が大きい。

しかし、私の足音はさらに鮮明だ。

一歩。

二歩。

三歩。

一歩一歩、しっかりと踏みしめる。

まるで、ようやく自分のリズムを見つけたかのように。