旅館のロビーで、暖炉の炎が揺らめき、壁の影を長く伸ばしていた。

私は階段の入り口に立ち、着替えを入れた布の袋を手に握りしめていた。

アベルはロビーの中央に立ち、リリナが彼の腕を組んでいて、二人の影が床の上で一つの塊に重なっていた。

「アリス。」

彼が私の名前を呼ぶとき、その口調はとても穏やかで、「今日はいい天気だ」と言っているかのようだった。

私は無意識に背筋を伸ばし、両手を前に組んだ。それはまさに侍女の姿勢だった。

「はい、アベル様。」

彼は眉をひそめた。おそらくこの呼び方が気に入らなかったのだろう。だが彼は何も言わず、ただ腰から財布を外し、私の足元の床に投げた。

硬貨がぶつかり合う音はとても澄んでいた。

「リリナが戻ってきた。」彼は言った。「パーティーにサポート役が二人は必要ない。魔王討伐の効率を考えて、君に去ってほしい。」

ああ。

ついに。

ついにこの日が来た。

私の心臓は胸腔の中でゆっくりと鼓動を打っていた。遅すぎて、一つ一つをはっきり数えられるほどだった。

一つ。

二つ。

三つ。

「……わかりました。」

私は腰を折って財布を拾い上げた。手応えは重かった。おそらく彼は、これで少しは気が楽になると思ったのだろう。

リリナは彼の肩にもたれかかり、目を赤くしていた。泣いたばかりのようだった。彼女は私を見て、声をひそめて言った。「アリス、ごめんなさい……戻ってくるつもりじゃなかったの、ただ……ただみんなが本当に恋しくて……」

「大丈夫です。」

私は彼女に笑いかけた。

本当に大丈夫だった。

私は頭を上げ、アベルを見た。彼の顔は炎の光の中で明滅し、その青い目には何の動きもなかった。

まるで使い古した道具を見るようだった。

「では、これまで私が皆さんに維持してきたすべての加護も、一緒に持ち去ります。」

私はこの言葉を、とても優しい口調で、少し笑いを含ませながら言った。

アベルは一瞬戸惑った。

「何？」

「加護ですよ。」

私は首を傾げ、指先を空中で軽く動かした。

無形の糸が目の前に浮かび上がる——彼らにつながっている、蜘蛛の糸のように細い魔力回路。

【持続治癒】、【負の状態無効化】、【装備耐久回復】、【睡眠品質向上】、【食物浄化】……

全部で十七条。

私がパーティーに加わった初日から、こっそりとこれらを編んでいた。

そうすれば、彼らは私を必要としてくれると思ったから。

馬鹿みたい。

私はそっと拳を握りしめた。

パチン。

すべての糸が同時に切れた。

魔力が逆流した瞬間、指先が少し痺れたが、我慢して表情を変えなかった。

「どうか武運が栄えますように。」

私は膝を屈めて標準的な別れの礼をし、振り返って宿の扉に向かった。

後ろからリリナの小さな声が聞こえた。「アベル、彼女が今言ったこと……どういう意味？」

「わからない。」

彼の声は淡々としていた。

「たぶん、怒って言ってたんだろう。」

私はドアを開けた。

外は雨が降っていた。

どしゃ降りだ。

雨水が石畳に当たり、細かい水しぶきを上げる。私は軒先に立ち、深く息を吸った。

空気には土と草の匂いが満ちていた。

いい匂いだ。

私は傘を広げ、雨の中へ踏み出した。

雨水が傘の表面に当たり、密集した打撃音を立てる。まるで誰かが軽くドアをノックしているようだ。

私はゆっくり歩いた。

なぜなら、突然気づいたのだ。私はどこへ行けばいいのかわからない。

チームはアベルが結成し、任務は彼が受け、ルートは彼が計画した。

私はただついていればよかった。

今は？

今、私は自由だ。

私は足を止め、雨の中に立ち、顔を上げた。

雨水が顔に落ち、ひんやりとする。

少し痒い。

「……ご迷惑をおかけしました。」

私は小声で言った。

誰に言っているのだろう？

たぶん自分自身に言っているのだろう。

そして私は笑った。

涙が出そうになるほど笑った。

でも大丈夫。

どうせ今は雨が降っているから、誰にも分からない。

私は再び歩き出し、町の外へと向かった。

後ろでは、旅館の明かりが次第に遠ざかっていく。

前方には、真っ暗な荒野が広がっていた。

でも、私は怖くない。

なぜなら、ようやく自分が望む生活を送れるからだ。