桜の花弁が落ちる季節、また図書室へ足を運べば白銀さんを見かけた。

　

「おはようございます」

　声をかければ、青い瞳を向け会釈を返してくれた。

　最近、僕から挨拶を交わすことが増えた。声を掛ける度、心臓の鼓動が早まり体温が上がるのは変わらないまま。

（仕方ないよな。だって、綺麗な人なんだからさ。）　

　言い訳を重ね、窓辺の席へ腰をかけると彼女と目線が重なった。

　

「あの、また相席よろしいでしょうか？」

　相変わらずな姿に、小さく微笑んだ。

「構いませんよ」

「ありがとう。それと、その……また漢字を教えて頂いても良いでしょうか？」

　対面に腰をかける彼女を見つめ、僕は小さく頷いた。

　手慣れた様子で、本を開けば一文を指さした。

『懇ろ交わる（ねんごろまじわる）』

　友達になりたいという意味でも、時々耳に挟む。そんな言葉に、胸の奥に突っ掛かりを覚えた。

　少し言葉を詰まらせると、きょとんとする彼女に現実へ戻された。

「えっと……確か、ねんごろまじわるだったと思います！」

「……どういう意味なのですか？」

「情を含んだ関係。要は、友達になりたいという意味ですよ」

　何か俯いたような表情を見せれば、顎にそっと綺麗な指先を添えた。

「なるほど……なら、私と晴くんとの関係も指すんですね」

　ポツリと呟いた言葉に、僕は口元を小さく開いた。

　

　ーー友達ってなんだろう

　嫌いなのに、自分を押し潰すのが友達なのだろうか。それとも、寂しい心に寄り添ってくれる人が本当の友達。

　定まらない答えに、胸の奥がぎゅっと痛んだ。

♦︎ 友達　♦︎

　数日後、気ままに川辺を歩けば携帯が震えた。

『明日の同窓会、引き立て役でよろしくな』

　思いため息を吐き出し、一文字打とうとすれば指先が止まった。

（……本当に、これで良いのかな。）

　こんな自分から変わりたい……なのに、ずっと繰り返してばかり。このままでは、良いように利用されるままだ。

「……断るのも、自分を変える一歩だろ」

　再び文字を並べた指先は、少し震えていた。

『ごめん。やめておくよ』

　既読がつけば、予想通りの返事が帰ってきた。

『空気読めよ。どうせ暇なんだし、強がるなっつうの』

『行きたくないんだ。とにかく、明日は行けない』

　文字を送り終えると、震える指先で画面を閉じた。

　そっと息を吐くと、川辺で泳ぐ鴨の親子を見つめた。すっかり成長し、独り立ちしそうな姿に笑みが溢れた。

（なんか、少しスッキリしたな）

　傾く陽光を背に、川のせせらぎを耳に通しその場を離れた。

　翌朝、図書館へ足を運べば入口で白銀さんに遭遇した。

「珍しいですね、誰かを待っているんですか？」

　会釈を返すと、彼女は照れ隠しのように頬を赤くした。

「外の空気が気持ちよかったから。つい、この場所に止まっていたんです」

「あぁ、確かにそうですね。まさに小春日和と言ったところ」

　返事を返せば、そっと彼女は頬を赤らめ呟いた。

「あの、よければ私とーー」

「あれ、可愛いこといるんだ」

　馴染みのある声と共に、背筋に嫌な冷たさが走った。

　はっと振り向くと、少し離れた所に西崎の姿が見えた。それも、鋭く睨み付け瞼をぴくりと動かしている。

「な、なんでここに！？」

「暇だからきちまったんだ。てか、抜けがげとか最低だな」

　呆然としていると、彼は燻んだ瞳で彼女を口説き始めた。

「なな、三人で喫茶店行かないか？」

「……嫌です」

「良いじゃない。ほら、そいつがいれば安心だし」

　燻んだ瞳をにらめば、一発で嘘だと見抜いた。

（また、俺を利用するつもりだ。）

　寂しがりやな心に微かな炎が宿る。二人の問題なのに、関係ない白銀さんを巻き込む根性が気に食わない。

　指先に力を込め、喉につっかえた言葉を吐き出した。

「お、俺の友達に手を出すな……」

「ないない。お前みたいな貧弱もんが、こんな綺麗な人とつるむ訳が」

　否定な言葉が聞こえると、白銀さんは微笑みながら呟いた。

「私の友達を、馬鹿にしないで貰えますか？」

「……は、何言ってんだ」

「こっちの台詞です。失礼な態度のくせに、気安く話しかけないでください」

　低音な声を響かせると、彼女は淡々と僕の元へ歩みを寄せた。

「行きましょ」

「あ、えっと……はい」

　強く引っ張られたまま、彼を置き去りにその場を離れた。

　それ以上、彼は後を追わなかった。

　失望されたのか、仲間がいたのに驚いたのか……だが、今の俺には関係ない。関心は、すでに目の前の彼女だ。

（なんだろう。あいつと違って、安心するな）

　しばらく歩けば、静かな川のほとりで立ち止まった。

「さっきの人、随分と失礼な人でしたね」

　愚痴を吐き出す白銀さんを見て、小さな小言が漏れ出た。

「ありがとう。その、友達って言ってくれて」

「……友達って言ってくれたもの。お礼を言うのはこっちです、ありがとう」

　風が吹き抜けると、桜の花弁が舞い上がった。

（そうか……俺はこの人と、友達になりたかったんだ。）

　舞い上がる花弁。照らされる笑顔は輝きを放ち、鼓動をさらに加速させてくる……もちろん、走ったと言うのもある。

　

　ーーチリン

　また、風鈴の音が聞こえると彼女の耳が獣のように見えた。

　

「え、あれ？」

　目を擦れば、そこには見慣れた白銀さんの姿。

「どうかしたの？」

「……いいえ、なんでもありません！」

　きっと、何かが見えたのは気のせいかもしれない。

　胸の突っ掛かりと共に、心の中へ小さな高鳴りが芽吹いた。これはきっと、本当の友達を見つけられたから。