蒼穹の女神と、黄泉帰りの学徒兵たち ～元零戦エースのおばあちゃん神様と、曾孫が異世界侵略をぶっ潰す！～

　冥府の日本庭園。 　枯山水の砂紋が美しく描かれた庭に、甘い紫煙がたゆたっていた。

「――というわけで。お前たちは今、現世でバズり散らかしてるよ」

　縁側に腰掛け、長いキセルを優雅に燻（くゆ）らせていたのは、私たちの指揮官――貴志姫乃だ。

　その姿は、一言で言えば「異質」だった。 　流れる月光を織り込んだような、透き通るプラチナシルバーの髪。 　それを古風な簪（かんざし）で結い上げ、豪奢な十二単（じゅうにひとえ）を崩したような着物を、軍服のように凛と着こなしている。

　見た目は十代半ばの可憐な少女。 　だが、その黄金（きん）色の瞳には、百年近い歴史の重みと、数多の死を見送ってきた老獪（ろうかい）な光が宿っていた。 　少女の皮を被った、神仙の類。 　あるいは――生きた伝説。 　キセルの吸い口を赤い唇から離す所作一つに、背筋が凍るような色気と威圧感が同居している。

　彼女が指先で空をなぞると、巨大なホログラムスクリーンが展開された。 『＃謎の天使部隊』『＃ゼロ』といったワードが、現世のＳＮＳトレンドを埋め尽くしている。

「わぁ……！　あ、姉御！　俺たち英雄っスよ！」 　画面を指差してはしゃぐのは、千歳ひなただ。 　汗で額に張り付いた赤茶色のショートヘアをわしゃわしゃとかき上げ、猫のように大きな琥珀色の瞳をキラキラと輝かせている。小柄だがバネのある肢体は、喜びを全身で表現していた。

「浮かれるのはそこまでにしなさいな。……ま、まあ？　当然の評価ですけれど」 　扇子で口元を隠しているが、耳まで真っ赤にしているのは加賀麗華だ。 　蜂蜜色（ハニーブロンド）の豪奢な縦ロール髪を揺らし、宝石のアメジストを思わせる紫の瞳を嬉しそうに細めている。 　その華やかなソプラノボイスは、隠しきれない高揚感で少し上擦っていた。

「……やれやれ。顔も名前もバレてないのが救いか」 　疲れたように溜息をついたのは、天城恭平。 　知的なアッシュグレーの髪をかき上げ、割れた眼鏡の奥にあるアイスブルーの瞳を伏せている。線の細い指先で眉間を揉む仕草は、高校生離れした苦労人のそれだ。

　そんな若者たちを、姫乃は慈愛と観察眼がないまぜになった瞳で見つめ、フッと煙を吐いた。

「いい気になりなさんな。今は珍しがられているだけさ。……結果を出せなければ、掌を返されるのが大衆（世間）ってもんだよ」

　チクリと釘を刺す言葉には、かつて英雄として持て囃され、同時に消費されたであろう彼女の実感が篭っていた。 　彼女はパン、と柏手を打つ。

「ほら、初任給だ。受け取りな」

【作戦報酬通知】

合計獲得：48,000 Pt

「稼いだ分、しっかり強くなるんだね。……ビジュアルも含めて」

　姫乃はニヤリと笑った。その笑顔は、孫にお小遣いをあげる祖母のようであり、部下に武器を配給する将軍のようでもあった。

　＊＊＊

　購買部の鏡の前で、私たちはそれぞれの「新しい姿」を確認していた。

「ふふっ、やはり淑女にはフリルが必要ですわね」 　加賀は、防汚・防刃加工が施された『霊式・礼装軍服』を身に纏い、姿見の前でくるりと回ってみせた。 　彼女の豊満なプロポーションを強調するように絞られたウエストラインと、スカートから覗く白い太もも。派手な縦ロールと相まって、戦場に咲く薔薇のような華やかさだ。

「俺はこれっス！　ブースター・ハンマー！」 　千歳は身の丈ほどのハンマーに巨大な噴射口を取り付け、ブンブンと振り回している。 　日に焼けた健康的な肌に、無骨な機械とオイルの匂い。そのアンバランスさが、彼女のハスキーな元気さを引き立てている。

　天城は、割れた眼鏡を新調していた。 『戦術分析バイザー（伊達眼鏡モデル）』。 　一見するとお洒落な銀縁メガネだが、レンズには常に戦況データが流れているらしい。彼の理知的なバリトンボイスと冷徹な眼差しに、冷たい金属の光沢がよく似合う。

　そして私は――。 　鏡に映る自分を見つめた。 　腰まで届く濡羽色（ぬればいろ）の黒髪に、切り揃えられた前髪（姫カット）。 　黒曜石のような瞳は、以前よりも鋭く、どこか冷ややかな光を宿しているように見える。

　私が選んだのは、三万ポイントもする高額商品。 【霊式・滑空翼（グライダー・ウィング）】

「……似合うじゃないか、レイ」

　いつの間にか、背後に姫乃が立っていた。 　音もなく忍び寄るその足運び。 　彼女は見上げるほど小柄だが、その小さな体から発せられる存在感は、私たち四人を束ねても敵わないと思わせるほど巨大だ。

　彼女は私の背中の翼に触れ、どこか懐かしそうに、遠い目をした。

「空を飛べない『ゼロ』なんて、サマにならないだろう？」

「……ああ」

「だが、覚えておきな。翼は自由の象徴じゃない。……堕ちる恐怖と隣り合わせの、鉄の枷だ」

　彼女の黄金の瞳が、鋭く私を射抜く。 　そこにあったのは、ただの優しさではない。 　かつて多くの部下を空で死なせたであろう、指揮官としての厳しさだった。

「それでも飛ぶかい？　レイ」

「飛びます。……私は、貴志の家の女ですから」

　私が答えると、彼女は一瞬だけ驚いたように目を見開き、すぐにクシャリと相好を崩した。

「……はっ。生意気な口を利くようになったねぇ。おしめを替えてやったのが昨日のことのようだよ」

　彼女は背伸びをして、私の頭をポンポンと乱暴に撫でた。 　その掌は、驚くほど温かかった。

　＊＊＊

　買い物を終えた後は、姫乃の計らいで『黄泉の湯』に入ることになった。 　女湯の暖簾をくぐると、乳白色の湯気が立ち込めている。

「うひゃー！　極楽っス～！」 　千歳が一番に飛び込み、バシャバシャと泳ぎ回る。 　小柄だが、陸上部らしい引き締まった体躯。水着の跡が残る日焼けした肌が、お湯に濡れて艶めいている。

「ちょっと千歳！　お湯が跳ねましてよ！」 　加賀が豊かな胸元を手拭いで隠しながら、眉を吊り上げる。 　透き通るような白磁の肌と、くびれた腰つき。同性の私から見ても、彼女の体は完成された芸術品のようだ。普段の高飛車な態度も、この容姿なら許されてしまう説得力がある。

「……ふぅ」 　私は肩までお湯に浸かり、長く息を吐いた。 　濡れた黒髪が肌に張り付く。

「……あら？　ゼロ、その背中……」 　加賀が私の背中を見て、ふと声を漏らした。

　私の背中には、肩甲骨から腰にかけて、白い古傷が走っている。 　幼い頃、剣道の稽古中に負った怪我と、かつて事故に遭った時の傷跡だ。 　加賀のような綺麗な肌ではない。

「お見苦しいものを。……武骨だろう？」 「いいえ」 　加賀は首を横に振り、少しだけ真剣な、アメジストの瞳で私を見つめた。 「勲章ですわ。あなたが戦う人である、何よりの証明ですもの」

「そうっスよ！　姉御の背中、超カッコいいっス！」 　千歳が背中に飛びついてきて、私の背中をゴシゴシと流し始めた。

　壁の向こう、男湯からは天城の水音が聞こえる。 「……ありがとうな、ゼロ。みんな」 　ボソリと呟くような、低いバリトンボイス。 　私は聞こえないフリをして、お湯をすくった。

「ねえ、加賀は生き返ったら何したいんだ？」 　話題を変えるように尋ねる。

「……パティシエですわ」 　彼女は濡れた金髪をかき上げ、遠くを見る目をした。 「実家の決めた進路ではなく、自分の店を持ちたいんですの。だから……こんなところで死んでられませんのよ」

「俺は、超特盛のラーメン！」 　千歳が八重歯を覗かせて笑う。

「姉御は？」

　私は、自分の手を見つめた。 　剣ダコのある、武骨な手。

「私は……まずは、このふざけた侵略戦争を終わらせる。……話はそれからだ」

　凛とした声（アルト）が、浴室に響く。 　私たちは顔を見合わせ、笑った。 　 　黒、金、赤茶。 　色とりどりの髪と、それぞれの瞳。 　見た目も性格もバラバラな私たちだが、今、同じ湯船で同じ未来を見ている。

　英気は養った。装備も整った。 　翼を得た私たちは、もう地べたを這いずるだけの敗残兵ではない。 　次は空から、一方的に狩ってやる。