その日、日本のＳＮＳと動画サイトは、ある「映像」で埋め尽くされた。

『Ｎ市上空に謎の武装集団！』 『ＣＧか？　いや、機動隊が助けられてる映像出てるぞ』 『背中に光の翼……天使？　それとも旧軍の亡霊？』

　巨大な蜂の魔獣を一撃で葬り去った四人の少年少女。 　特に、先陣を切った飛行帽の少女の映像は、瞬く間に拡散された。 　恐怖に震える市民を守るように剣を構え、ダンジョンと化した校舎へ飛び込んでいくその後ろ姿。

　誰が呼んだか、トレンドワードには**『＃謎の空挺部隊』そして『＃ゼロ』**という言葉が踊り始めていた。 　それは絶望的な侵略の最中に現れた、唯一の「希望」の光だった。

　＊＊＊

　――Ｎ市私立高校、旧校舎一階。

　外の喧騒とは裏腹に、そこは死のような静寂と、濃密な腐臭に満ちていた。 　見慣れたはずの廊下は、壁が脈打つ肉壁のように変質し、教室の窓ガラスはすべて赤黒い粘液で覆われている。

「……うっぷ。最悪の臭いですわね」 　加賀麗華が、ハンカチで口元を覆いながら顔をしかめた。 　だが、その不快感は単なる臭気だけが原因ではないだろう。

「ここ……私の教室（クラス）の近くだ」 　千歳ひなたが、ひしゃげたプレートを見て立ち止まる。 　『１－Ｃ』。 　数時間前まで、私たちが当たり前の日常を過ごし――そして、理不尽に殺された場所。 　廊下の床には、主を失った上履きや、教科書が散乱している。

「……見るな」 　私は短く告げた。 　私だって、足がすくみそうになる。 　あの上履きが誰のものか、思い出してしまうから。

「感傷に浸るのは後だ。今は前だけを見ろ。……来るぞ！」

　私の警告と同時に、天井の肉壁が裂けた。 　ボトボトと落ちてきたのは、巨大な「蟻」だ。 　だが、ただの蟻ではない。全身が金属光沢を放つ甲殻で覆われた、戦車級の猛獣――『重装甲兵蟻（アーマー・アント）』の小隊だ。

「硬そうっスね……！」 　千歳が巨大ハンマーを構える。

「数は四。通路が狭い。各自、役割（ロール）を遂行しろ！」 　私の号令に、全員が反応する。

「了解！　へい虫ケラども！　エサはここだぜぇぇッ！」 　千歳がハンマーで床を叩き、けたたましい爆音を鳴らした。 　蟻たちの複眼が、一斉に千歳に向く。タンク役によるヘイト稼ぎだ。

「右翼の二体、関節構造に隙間あり。……加賀、右の前脚だ。そこなら通る」 　後方でタブレットを展開した天城が、冷静に弱点を解析し、マーカーを送る。

「人使いが荒くてよ！　――『炎槍（フレア・ランス）』！」 　加賀の杖から、収束された極細の熱線が放たれる。 　それは天城の指示通り、蟻の装甲の継ぎ目を正確に貫いた。

　ギチチッ！？ 　体勢を崩し、蟻が前のめりに倒れる。

「――もらった！」 　私は床を蹴った。 　スキル【縮地】。 　一瞬で距離を詰め、倒れた蟻の背中へ駆け上がる。 　だが、敵もさるもの。別の蟻が巨大な顎を開き、空中の私を噛み砕こうと首を鎌首のように持ち上げた。

　空中。足場なし。回避不能――に見えただろう、常人ならば。

　私は空中で体をひねった。 　重力に逆らうように、見えない気流を翼で捉える。 　上昇の勢いを殺さず、頂点で反転して敵の背後を取る。 　航空力学で言うところの『インメルマン・ターン』。

　敵の顎が空を切り、無防備な延髄が私の目の前に晒される。

「墜ちろ！」 　霊刀・白燕を一閃。 　硬い装甲の隙間から刃が吸い込まれ、中枢神経を断ち切った。

　＊＊＊

『…………』

　遥か上空。神界のモニター室で、その光景を見ていた貴志姫乃は、口にくわえたキセルを落としそうになった。 　モニターに映るのは、狭い廊下を縦横無尽に飛び回る曾孫（レイ）の姿。

　だが、姫乃の目には、別の光景が重なって見えていた。

　――鼓膜を震わせる栄（さかえ）エンジンの轟音。 　鼻をつくオイルと排気ガスの匂い。 　南方の強烈な日差しと、どこまでも広がる蒼穹。

　後方から迫るグラマンの機銃掃射を、操縦桿を限界まで引き寄せて回避した、あの一瞬。 　血液が足元に下がるＧ（重力）に耐えながら、愛機をひねり、敵機の背後（バック）に食らいついた時の高揚感。

（……ったく）

　姫乃は、目尻に浮かんだ涙を指先で拭った。

（教えた覚えもないのに。嫌なところが似るもんだねぇ……）

　画面の中のレイは、かつての自分そのものだった。 　ただ一つ違うのは、彼女には背中を預けられる仲間がいることか。

「……いいチームになりそうだ。生き残れよ、私の翼たち」

　＊＊＊

　戦闘終了。 　廊下には、動かなくなった兵蟻の残骸が転がっている。

「ふぅ……なんとかなりましたわね。でも、魔力の消費が激しいですわ」 　加賀が乱れた髪を直しながら息を吐く。 　千歳も肩で息をしているが、怪我はない。 　初めての連携（コンボ）は成功だ。

「戦利品（ドロップ）回収。蟻の甲殻は素材として売れるそうだ。……ん？」 　天城が、瓦礫の山に近づき、何かを拾い上げた。

「どうした、天城」 「ゼロ、これを見てくれ」

　彼が差し出したのは、ひび割れたスマートフォンだった。 　持ち主はもう、ここにはいないだろう。 　だが、画面は生きていた。 　ロック画面に表示されていたのは、ＳＮＳの送信エラー画面。

『助けて　３階の音楽室に逃げ』

　そこで文章は途切れている。 　送信時刻は――十分前。

「……生存者だ」 　私の言葉に、全員の表情が変わる。 　まだ、生きている人がいるかもしれない。

「行くぞ。目的地は三階、音楽室！」

　私たちは駆け出した。 　恐怖も、感傷も、今はもうない。 　ただ、守るべき命がそこにあるという事実だけが、私たちの足を前へと動かしていた。