「……ねえ、ゼロ。本当にこれを着なきゃいけませんの？」

　冥府の購買部（という名の無骨な武器庫）で、加賀麗華が鏡の前で不満げにスカートの裾を摘んでいた。 　支給された1,000ポイントの大半を費やして揃えた、私たちの初期装備――『零式・学徒兵セット』だ。

　ベースは私たちが着ていた高校のブレザーとスカート。 　だが、その上から革製の頑丈な弾帯（ベルト）を巻き、肩には通信機入りのポーチ、足元は編み上げの軍靴（ブーツ）。 　そして頭には、皮の飛行帽と防風ゴーグル。

　制服の清楚さと、無骨な軍装が混ざり合った、奇妙だがどこか機能美を感じさせるスタイルだ。

「文句を言うな、加賀。防御力（装甲）はFからEに上がっただろ」 　私は飛行帽の顎紐を締めながら答える。 　腰には、なけなしのポイントで買った『試作霊刀・白燕（シロツバメ）』が下がっている。

「似合ってるっスよ加賀先輩！　なんかスチームパンクって感じで！」 　千歳は新しい装備にご機嫌で、その場をぴょんぴょんと跳ね回っている。彼女の背中には、身の丈ほどもある巨大な「霊式・打撃槌（ハンマー）」が背負われていた。

「……時間だ。隊長が呼んでる」 　天城がタブレットを操作し、眼鏡の位置を直す。彼の手には、指揮官用の信号拳銃が握られていた。

　＊＊＊

　転移ゲートをくぐった先。 　私たちが立っていたのは、地面の上ではなかった。

「う、嘘でしょう……！？　高すぎますわよ！」 「ヒャッハー！　絶景っスね！」

　そこは、成層圏。 　眼下には、青い地球と白い雲海が広がっている。 　そして私たちの目の前には、空中に浮かぶ巨大な朱色の『鳥居』が、現世への扉として口を開けていた。

　強烈な風が吹き荒れる中、鳥居の上に胡座（あぐら）をかいたおばあちゃん――貴志姫乃隊長が、ニヤリと笑って私たちを見下ろした。

「冥府航空隊、第一回降下作戦を開始する。……ビビって漏らすんじゃないよ？」

　おばあちゃんの声は、装着したインカム（通信機）から直接脳内に響いてきた。 　視界には、コンタクトレンズ型のHUD（ヘッドアップディスプレイ）が起動し、高度や風速、そして地上までの距離がデジタル数値で表示される。

『目標、現世・N市ダンジョン侵食区画。高度10,000より降下（ダイブ）。パラシュート不要。霊力で着地衝撃を殺せ』

　無茶苦茶だ。 　だが、不思議と恐怖はなかった。 　飛行帽越しに感じる風が、私の血を――姫武将の血を騒がせている。

「総員、降下用意！」

　私が号令をかけると、三人が私の背後に並ぶ。 　加賀は青ざめているが、杖を構えて覚悟を決めている。 　千歳は笑っている。天城は諦めたように溜息をついた。

『――飛べ！』

　おばあちゃんの合図と共に、私たちは空の鳥居から、真っ逆さまに飛び出した。

　＊＊＊

　――現世、N市。 　ダンジョン化した高校を中心に、街はパニックに陥っていた。 　警察の規制線を突破し、校舎から溢れ出したのは、車ほどもある巨大な「殺人蜂（キラーホーネット）」の群れだった。

「撃てッ！　撃ち続けろ！」 　機動隊員がライフルを乱射するが、巨大蜂の硬い外殻には弾き返されるだけだ。 　顎（あぎと）を鳴らす蜂の群れが、逃げ遅れた市民やテレビクルーに迫る。

「ひ、ひぃぃ！　来ないでくれ！」 　カメラマンが腰を抜かし、絶望のあまりカメラを空に向けた、その時だった。

　ヒュオオオオオオオオ――ッ！

　空気を切り裂く鋭い風切り音。 　雲を突き破り、四つの流星が地上へと降り注ぐ。

　ズドンッ！！

　轟音と共にアスファルトが砕け散り、強烈な衝撃波が巨大蜂たちを吹き飛ばした。 　濛々（もうもう）と立ち込める砂煙。 　その中から、青白い燐光（オーラ）を纏った四つの人影がゆらりと立ち上がる。

　テレビカメラが、その姿を捉えた。 　飛行帽にゴーグル。古めかしい軍装と、見慣れた制服。 　背中には、幽霊のような淡い光の翼が揺らめいている。

「な……なんだ、あれは……？」 　誰かの呟きが漏れる中、先頭に立った少女――貴志零が、ゴーグルを上げて鋭い瞳を光らせた。

『現着。……おばあちゃん、敵影多数。全部「蟲」だ』

　HUDに映る敵性反応（レッドマーカー）の数は三十以上。 　私は霊刀・白燕を抜き放ち、震える足を押さえつけて仲間たちに背中で語りかける。

「訓練通りにやるぞ。――冥府航空隊、交戦開始（エンゲージ）！」

　ブォン！ と巨大蜂が羽音を立てて襲いかかってくる。 　鋭利な針が私の喉元に迫る――が。

「遅ぇんだよ、害虫！」

　横合いから飛び出した影――千歳ひなたが、身の丈ほどのハンマーをフルスイングで叩き込んだ。 　グシャアッ！ 　嫌な音と共に、巨大蜂の頭部がトマトのように弾け飛ぶ。

「うっわ、キモッ！　汁飛んできたんスけど！」 「千歳、下がりなさい！　射線確保！」

　千歳がバックステップで離脱した瞬間、後方で詠唱を終えていた加賀麗華が杖を突き出す。

「消し炭におなりなさい……『爆炎（フレア・バースト）』ッ！」

　彼女の杖から放たれたのは、火炎放射器など比較にならない紅蓮の炎。 　密集していた蜂の群れが、断末魔を上げる間もなく一瞬で灰へと変わる。 　凄まじい火力だ。これが「装甲E」の代償か。

「残存敵、右翼に三体！　ゼロ、頼む！」 　天城の冷静な指示がインカムに飛ぶ。

　私は地面を蹴った。 　スキル【縮地】発動。 　視界が流線となり、距離が一瞬でゼロになる。

　驚愕に動きを止めた蜂の懐に潜り込み、白燕を一閃。 　硬い外殻を豆腐のように切り裂き、緑色の体液を撒き散らして敵が沈黙する。

　――勝てる。 　生身だった頃なら恐怖で動けなかっただろう相手に、私たちは勝っている。

「……すげえ」 　呆然と見ていた機動隊員のひとりが呟いた。 「空から、増援が……？　あいつら、一体何者なんだ？」

　その様子は、全国ネットのニュースで生中継されていた。 　光り輝く翼を持った、謎の少年少女たち。 　かつてこの国を守った英霊のような、あるいは未来の兵士のようなその姿に、世界中が釘付けになっていた。

『作戦第一フェーズ完了。……ふふ、派手にやったねぇ』

　脳内で、おばあちゃんの楽しそうな声が響く。 　私は刀の血糊（霊液）を振るい、カメラの向こうの人々に届くように、あるいは自分自身に言い聞かせるように、静かに告げた。

「こちらはコード・ゼロ。……これより、ダンジョンへの突入（ダイブ）を開始する」