「――というわけで。まずは基礎体力の測定だ。死ぬ気で走んな。まあ、もう死んでるけどね！」

　おばあちゃん――貴志姫乃（きし・ひめの）航空隊長が、縁側でお茶を啜りながら朗らかに笑った。 　その愛らしい笑顔とは裏腹に、私たちに課せられたのは文字通りの「地獄」だった。

　美しい日本庭園だと思っていた場所は、一歩踏み出した瞬間に景色を変えた。 　どこまでも続く、針の山と燃え盛る火の輪。 　昭和の根性論を具現化したような障害物競走のコースが、視界の彼方まで続いている。

「ひぃ、ひぃ……っ！　な、なんで霊体なのに息が切れるんですか……ッ！」

　悲鳴を上げたのは、隣を走る縦ロールの少女――**加賀麗華（かが・れいか）**だった。 　生前は生徒会長を務めていた彼女は、その完璧な美貌を汗と泥で台無しにしながら、それでも脱落せずに私の横に食らいついている。

「魂の消耗は、肉体の疲労として知覚される……らしいよ。クソッ、ふざけたシステムだ！」

　答えたのは、眼鏡の男子生徒――**天城恭平（あまぎ・きょうへい）**だ。 　彼は半透明のウィンドウ（恐らく彼にしか見えていない）を空中に展開し、ブツブツと文句を垂れながら走っている。

「姉御ーッ！　俺もうダメっス！　三途の川が見えるッス！」

「諦めるな千歳（ちとせ）！　足が止まるなら私が引っ張ってやる！」

　私は、後ろで倒れかけた陸上部の後輩――千歳ひなたの襟首を掴み、無理やり引きずり起こした。

　冥府の時間は曖昧だ。 　数時間なのか、数日なのか。 　感覚が麻痺するほど走り続け、数百人いたはずの生徒たちが次々と「もう無理です、転生します……」とリタイアしていく中。

　最後までコースに残ったのは、私を含めてたったの四人だけだった。

「……ほほう。生き残ったのは四機か。上出来だね」

　ゴール地点（元の縁側）に戻った私たちは、泥雑巾のように地面に突っ伏した。 　そんな私たちを見下ろし、おばあちゃんは満足げに頷くと、指をパチンと鳴らした。

「じゃあ、初任給（ボーナス）といくか。各自、視界の『軍籍（レコード）』を開いてみな」

　言われるがまま、私は念じた。 　すると、SF映画のように、視界に半透明の文字が浮かび上がった。

【冥府航空隊・個人識別票】

氏名： 貴志 零（コードネーム：ゼロ）

階級： 二等兵

蘇生功績点： 1,000 / 1,000,000 Pt

≪能力評価（人事考課）≫

機動：B+（見どころあり）

火力：E（豆鉄砲）

装甲：D（薄い）

霊格：C（凡人）

「……蘇生功績点、1,000ポイント？」

「それがお前たちの命の値段であり、通貨だ」

　おばあちゃんが説明を続ける。 　このポイントが「100万」貯まれば、晴れて生き返ることができる。 　だが同時に、このポイントは「ショップ」での買い物にも使うらしい。

「強力な武器、頑丈な鎧、便利なスキル。それらを手に入れるにはポイントを支払わなきゃならない。……貯金して裸で戦って死ぬか、散財して装備を固めて生き残るか。悩ましいところだろう？」

　なんて悪趣味なシステムだ。 　私が歯噛みしていると、横から怒声が響いた。

「ちょっと！　どういうことですの！？　私の評価、機動力が『E』ですって！？　私は文武両道、体育の成績だってずっと5でしたわよ！」

　加賀麗華が、自身のステータス画面を指差して抗議している。 　それを見て、おばあちゃんは冷ややかに鼻を鳴らした。

「鈍重だからだよ。お前の魔力（火力）は凄まじいが、撃つまでの予備動作が大きすぎる。実戦なら的（まと）だね」

「なっ……」

「逆に、そっちのチビ。千歳だったかい」

「あ、ハイっス！」

「お前は機動力こそ『A』だが、周りが見えていない。突っ込んで自爆するのがオチだ」

　図星を指されたのか、千歳が「うぐっ」と唸る。

「個人の性能なんざ、どんぐりの背比べさ。重要なのは連携（フォーメーション）だよ。……よし、実践で教えてやる。構えな！」

　おばあちゃんが袖を一振りすると、無数の白い紙片が舞った。 　それは瞬く間に形を変え、プロペラを持った小さな「紙の戦闘機」――式神となって、私たちに襲いかかってきた。

「ちょ、いきなり実戦形式かよ！？」 　天城が叫ぶが、もう遅い。 　紙の戦闘機からは、容赦のない魔弾がバラバラと発射される。

「やってやりますわ！　見てなさい、『炎弾（ファイア）』ッ！」 　加賀が掌を向け、巨大な火球を放つ。凄まじい熱量だ。 　だが――。

「うおっ！？　熱っ！　バカ女、どこ撃ってんだ！」 「きゃっ！？　あなたが射線に入ってきたんでしょうが！」

　前衛に飛び出した千歳に、加賀の炎が直撃しかける。 　慌てて回避した千歳の隙を、式神は見逃さない。背後からの機銃掃射を受け、千歳が地面に転がる。

「くそっ、統制が取れてない！　ゼロ、どうする！？」 　天城が私に判断を求めてくる。

　私は――。

「ええい、私が前を抑える！　加賀は千歳が下がってから撃て！」 　霊力で具現化させた模造刀を抜き、前に出る。 　だが、付け焼き刃の指揮が通じるほど、甘くはなかった。

「遅い！」

　おばあちゃんの一喝と共に、巨大な式神が私たち四人をまとめて吹き飛ばした。

　＊＊＊

「……全滅。情けないねぇ」

　一時間後。 　ボロ雑巾のようになった私たちは、縁側に並んで正座させられていた。 　悔しさと疲労で、言葉も出ない。 　特に加賀と千歳は、互いに睨み合って一触即発の空気だ。

「私の射線を塞ぐなんて、視野が狭いんじゃありませんの？」 「ああん？　テメェの撃つのが遅ぇんだよノロマ！」

「やめろ二人とも」 　私は痛む体を起こし、二人の間に割って入った。

「加賀。お前の火力は凄かった。あの式神を一撃で消し飛ばせるのは、この中じゃお前だけだ」 「ふん……まあ、当然ですわ」 「千歳。お前が最初に飛び出してくれたおかげで、式神の動きが見えた。助かったよ」 「へへっ、マジっスか姉御」

　私がそれぞれの良さを指摘すると、張り詰めた空気が少しだけ緩む。 　天城が、やれやれと眼鏡を押し上げた。

「……君がトップ（空母）で、僕らが艦載機。そういう運用しかなさそうだね」

　その時。 　鼻をくすぐる、たまらなく甘い匂いが漂ってきた。

「はい、お説教はおしまい。補給の時間だよ」

　おばあちゃんが盆に載せて持ってきたのは、山のような「おはぎ」と、熱いお茶だった。 　餡子の艶やかな黒光りが、空腹の胃袋を刺激する。

「毒なんて入ってないよ。さあ食いな」

　促され、私たちは恐る恐るおはぎを手に取った。 　一口、頬張る。 　とろりとした甘さと、もち米の食感が口いっぱいに広がる。 　死んでから初めて味わう「食事」の味。

「……ん」 　加賀が目を見開き、口元の餡子を指で拭った。 「……悔しいですが、味だけは認めますわ。実家のシェフにも劣りません」

「うめーッ！　なにこれマジ染みるんスけど！」 　千歳は二個目を口に放り込み、天城も無言で咀嚼し、深く頷いている。

　私も、おばあちゃんの手作りおはぎを噛み締めた。 　懐かしい味。 　子供の頃、母に叱られて泣いていた時に、こっそり食べさせてくれた味だ。 　不覚にも、涙が出そうになった。

「食ったら寝て、回復しな」

　おばあちゃんは、優しく私たちの頭を撫でて回った。

「ポイントは貯めるだけが能じゃない。時には美味いものを食って、鋭気を養う。これも『生きる』ための戦いだよ」

　生きる。 　その言葉の重みを、甘い餡子と共に飲み込む。

　私たちは顔を見合わせた。 　言葉はなかったが、通じ合うものがあった。 　この四人で、生き残る。 　おはぎの味は、私たちの「チーム・ゼロ」結成の儀式のような味がした。

「さて。腹も満ちたところで」

　空になった盆を下げると、おばあちゃんはニヤリと笑った。

「そろそろ実地研修（遠足）といこうか。――装備を整えな。現世のダンジョンへ降下（ダイブ）するよ」