目を開けると、そこは柔らかな陽光が降り注ぐ縁側だった。

　鼻をくすぐるのは線香の香りではなく、どこか懐かしい焙じ茶と、甘いおはぎの匂い。 　瓦礫に押し潰されたはずの全身の激痛も、喉を焼いた粉塵の味も、嘘のように消え失せている。

「……ここ、どこだ？」

　体を起こすと、私が着ているブレザーには皺ひとつなかった。 　あんなに血まみれだったはずなのに。 　状況が飲み込めず、視線を彷徨（さまよ）わせた私の目に、一人の少女が映り込む。

　透き通るような銀の髪に、輝く光の粒子をまとった豪奢な着物姿。 　背中には、まるで後光のような淡い光の環が浮かんでいる。 　年齢は私と変わらない……いや、下手をすれば年下に見えるほどの美少女だ。

　この世の者とは思えないほど神々しい。 　けれど、その少女は両手で包み込むように持った湯呑みを「ズズッ」と少し音を立てて啜ると、「あぁ、極楽極楽」と老婆のような安堵の息を漏らした。 　さらに、湯呑みを置く際の「よっこいしょ」という掛け声と共に、痛むはずのない腰をトントンと拳で叩く仕草を見て、私は思わず声を上げていた。

「……おばあ、ちゃん？」

　ありえない。 　私の曾祖母である貴志姫乃（きし・ひめの）は、私が小学生の頃に大往生したはずだ。 　だいいち、仏壇の写真で毎日拝んでいたおばあちゃんは、もっと皺くちゃで、優しそうな老婆だった。 　こんな、アイドル顔負けの美少女じゃない。

　けれど、彼女は私を見て、懐かしそうに目を細めた。

「おや、やっとお目覚めかい。随分と寝坊助だったじゃないか、レイ」

　その口調。間違いなかった。 　私が呆然としていると、彼女は居住まいを正し、鋭い眼光を向けてきた。 　そこにはかつて「空の英雄」と呼ばれた女傑の威圧感があった。

「さて、感動の再会といきたいところだけどね。まずは状況を整理しようか」

　彼女は湯呑みを置くと、私の目を真っ直ぐに見据えて告げた。

「単刀直入に言うよ。――お前たちは全員、死んだんだ」

　ドクン、と心臓が跳ねるような錯覚を覚えた。 　死んだ。その言葉を聞いた瞬間、寸断されていた記憶が濁流のように蘇る。

　午後の授業中。突如として鳴り響いた警報音。 　窓の外、校庭のアスファルトを突き破って隆起した、黒い岩塊。 　そこから溢れ出した異形の怪物たち。 　逃げ惑う友人たちの悲鳴。崩落する校舎。そして――。

「あ……ぅ……」

「無理に思い出さなくていい」

　震える私の肩に、温かい手が触れる。 　いつの間にか目の前に立っていた姫乃――おばあちゃんが、私を抱き寄せていた。見た目は少女なのに、その包容力は私の知る祖母そのものだった。

「お前たちの高校は、敵対する異世界のダンジョン侵食に巻き込まれた。生存者はゼロだ。教師も生徒も、誰ひとり助からなかった」

　彼女の視線の先を見る。 　この美しい日本庭園のさらに向こう。白い霧の中に、何百人もの影があった。 　見覚えのある制服。泣き崩れる女子生徒、呆然と立ち尽くす男子生徒、頭を抱える先生たち。 　みんな、ここにいる。

「ここは地球の冥界と、アタシが所属する神界の狭間だ。本来なら、お前たちはそのまま輪廻の輪に戻るところだったんだけどね……。ちょいと、アタシが上に掛け合ったんだよ」

　おばあちゃんはニヤリと不敵に笑うと、指を三本立てた。

「かわいい曾孫（ひまご）と、その学友達だ。ただ死なせるには惜しい。そこで、お前たちには特例として三つの『進路』を用意した」

　進路、と彼女は言った。まるで学校の三者面談のように。

「一つ目は【安息】。全ての記憶をこの場に置いて、安らかに成仏する。苦しみも悲しみもない、通常の死だ」

　霧の中の生徒たちがざわめく。 「もう怖いのは嫌だ」「お母さんに会いたい」……啜り泣く声が聞こえる。

「二つ目は【転生】。これはアタシの上司からのプレゼントだね。記憶と人格をリセットして、平和な異世界の住人として生まれ変わる。エルフでも獣人でも、好きな種族を選びな。向こうじゃ戦争もダンジョンもない、スローライフが待ってるよ」

　その言葉に、数人の生徒が顔を上げた。 「エルフになれるの？」「もう受験も就活もしなくていいのか……」 　現実の理不尽な死に絶望した彼らにとって、それは甘美な救済に見えただろう。

「そして、三つ目」

　おばあちゃんの瞳から、柔らかな色が消えた。 　そこに宿るのは、かつて数多の空戦を生き抜き、敵を撃ち落としてきた撃墜王の冷徹な光。

「【還生（かんせい）】だ。アタシの部下として地獄の訓練に耐え、英霊兵士となって、現世を侵略している敵共を叩き潰す。その功績次第で――お前たちを『元の人間』として生き返らせてやる」

　生き返る。 　その単語が、雷のように私の脳髄を貫いた。

「ただし、楽な道じゃない。魂ごと消滅するリスクもある修羅の道だ。……さあ、選びな。どの道を行くも、お前たちの自由だ」

　静寂が落ちる。 　最初に動いたのは、隣のクラスの男子だった。 「お、俺……転生します！　もう戦うとか、死ぬとか、絶対嫌だ！」 　彼は光の扉へと走っていく。それを皮切りに、次々と生徒たちが転生や安息の扉へと流れていく。

　それを責める気にはなれなかった。 　あんな地獄を味わって、まだ戦えなんて正気の沙汰じゃない。

　でも。 　私は、拳を握りしめた。爪が食い込む痛みが、まだ魂に残っている「怒り」を呼び覚ます。

　理不尽に殺されたまま、記憶を消して、別の誰かになって幸せになる？ 　冗談じゃない。 　私は、貴志 零（きし・れい）だ。 　代々、この国を、家族を守るために戦ってきた「姫武将」の血を引く者だ。 　あんな化け物共に、私の人生を、未来を、勝手に終わらせられてたまるか。

「――おばあちゃん」

　顔を上げると、おばあちゃんは試すような目つきで私を見ていた。

「なんだい、レイ。お前もエルフになりたいなら、コネで美人にしてもらえるよう頼んでやるよ？」

「いいえ。私は貴志の家の女です。やられたまま尻尾を巻いて逃げるなんて、死んでも御免です」

　一歩、前に出る。 　ブレザーの裾を翻し、私は宣言した。

「私を使いなさい、貴志姫乃航空隊長。――私の命、あんたに預けるわ」

　一瞬の沈黙。 　やがて、おばあちゃんの顔がくしゃりと歪んだ。それは少女のような、けれど年相応の慈愛に満ちた笑顔だった。

「……はっ。生意気な口をきくようになったねぇ。おしめを替えてやったのが昨日のことのようだよ」

　彼女は私の前に歩み寄ると、小さな手で私の頭を乱暴に撫でた。

「合格だ。よく言った、レイ」

　そして彼女は、霧の中に残っていた数少ない生徒たち――恐怖に震えながらも、逃げないと決めたクラスメートたちに向けて、高らかに声を張り上げた。

「聞いたね、若人たち！　これより貴志姫乃による特別補習を開始する！　泣こうが喚こうが知ったこっちゃない、アタシが叩き直してやるから覚悟しな！」

　おばあちゃんの背後で、光の粒子が翼の形を成していく。 　それは、かつて彼女が駆ったという伝説の鉄鳥――零式艦上戦闘機の主翼に見えた。

「レイ。お前のコードネームは『ゼロ』だ」

　彼女は私の手を強く握り返した。

「アタシの翼の名をやる。――さあ、反撃といこうか」

　その時の私は、まだ知らなかった。 　この頼もしく美しい女神の笑顔が、死ぬよりも辛い「冥府の地獄訓練」への入り口だったことを。 　死んだはずなのに筋肉痛に悶絶し、三途の川をバタフライで往復させられる日々が始まるまで――あと数秒。