太陽が傾き始めた頃。

志煌は、ふと目を覚ました。

途端に、肌で“異変”を感じ取る。

（来たときと……空気が違う。

　風の通り方が全然違う――）

耳を澄ませると、風が境内を流れ、その軌跡がまるで映像のように状況を伝えてくる。

「……本殿以外、全部……壊れてる。

僕が気を失ってる間に……こんな戦いが……」

立ち上がろうと足を踏み出した瞬間――

弱い心臓の鼓動と浅い呼吸音が、風に紛れて志煌の耳に届いた。

倒れている男の胸に、そっと手を当てる。

（脈が……弱い。

全身、骨折とヒビ……。

この血の量……死んでてもおかしくない）

あたりを見渡し、境内の中央に転がる巨大な“何か”の死骸に気づいた瞬間、志煌は理解した。

「この人……あれと戦って……勝ったんだ。

そして……限界を超えて倒れたんだ」

（そんなことより……助けないと！）

志煌は震える手で叶人の身体を揺すり、

自分の上着で血を拭い、必死に呼びかけ続けた。

――そのときだった。

「叶人リーダー！！」

「叶人副隊長！！」

「いたぞ！こっちだ！」

鳥居の向こうから数名の人影が駆け込んでくる。

志煌は安堵の息をつき、顔を上げた――が。

「おいテメェ！！これはどういうことだ！！

なんでうちの叶人リーダーが血塗れになっとるんや！！答えろ！！」

荒々しい声と共に、男が志煌の胸ぐらを掴み、本殿の扉に叩きつけた。

「し、知りません！！

僕は……気づいたらここにいて……倒れてる人を助けようとして……！」

「この子どもが、こんなこと出来るわけないでしょ！

落ち着きなさいよ、幹二！！」

「くそっ……！

医療班はまだか！？ リーダーが死ぬぞ！！」

「来た！！こっちだ、急げ！！」

慌ただしく医療班が駆け寄る。

志煌はその様子を見て、胸の奥が熱くなるのを感じた。

――この人は、仲間にこれほど慕われている。

――そして、きっと僕も……助けられたんだ。

そう確信した。

さっき胸ぐらをつかんだ男が、バツが悪そうに近づいてくる。

「さっきは……すまんかった。

動揺して、つい……無理やり胸ぐら掴んでもうた。済まん」

「いえ……大丈夫です。それより、あの人は……？」

「あぁ。まだ油断できん状態らしいが――

命に別状はないってよ」

志煌はほっと微笑む。

その瞬間。

「叶人副隊長、目を覚ましました！！」

「ダメです副隊長！今動いたら――！」

「平気だ。それより……少年は？」

低く、温かい声が志煌の鼓膜を震わせた。

「君……怪我はないか？」

「僕は……あなたが助けてくれたおかげで、傷ひとつありません。

助けてくださって……ありがとうございました！」

「あぁ……よかった」

大きな手が志煌の頭に触れた瞬間、

その手は“山”のように安心をくれた。

「それよりリーダー、一体ここで何があったんですか！

ただ事じゃないでしょう！」

叶人は短く息を吐き、ここまでの経緯を語った。

聞き終えた部下たちの顔が、青ざめる。

「よく……生きてましたね、副隊長……」

「ああ。運が良かっただけだ。

状況が違えば……間違いなく俺が殺られてた」

「とにかく本部に報告を！」

「もう済ませてあります！」

「そうか……。

――少年、まだ名前を聞いてなかったね。

俺は蓼原叶人。よろしく」

志煌は、視界がぼやけていても分かった。

この場の“空気”が、叶人の声ひとつで明るくなるのを。

「僕は……天野志煌。十四歳で、母と二人暮らしです」

「ちいせぇのにしっかりしとるなぁ！！

俺は宮下幹二（みやしたかんじ）！さっきは悪かったな！」

「ホントによ！もう、この妖怪面が大声出すからビックリしたわよね？

私は三上栞菜（みかみかんな）、よろしくね志煌くん！」

「おい誰が妖怪面だ！たぬき顔！！」

「はぁ！？ たぬき言うな！」

幹二と栞菜は、息の合った漫才のように言い合いを始めた。

（この人たち……本当に家族みたいだ）

どこか羨ましい気持ちが、志煌の胸をかすめた。

「さて……そろそろ帰るか。志煌くん、家まで送るよ」

「リーダーは休んでください！

この子は俺と栞菜が送ります！」

「バカ言え。

“無事に家に送り届ける”までが俺の仕事だ」

「もう……責任感強すぎですって副隊長！！

私達の身にもなってくださいよ！」

（……いいな。

本当の家族みたいで。

僕も、早く――お母さんに。）