（これは……まだ俺には早すぎる力だ。

全身の細胞が軋んでる……気を抜いたら弾け飛びそうだ。

この戦いが終わったあと、俺……本当に生きてるよな？）

《それは分からぬ。

そもそも主の身体は既に限界だ。

第二段階の開放は、わしの力の一部を強制的に身へ顕現させておる。

最低限に抑えてはおるが――使い方次第では“死”もあり得る》

（ちょっと……怖いこと言わないで貰えますか……）

《――構えよ。来るぞ》

「ニンゲン！！！」

大地が横に揺れ、破紅（はぐれ）の気配が爆ぜた。

「最後の闘いを――始めるぞォ！！」

咆哮と同時に破紅の姿が霞む。次の瞬間には叶人の眼前へ迫っていた。

「認めてやるよォ！！　貴様の、その力ァ！！」

鬼王突進（きおうとっしん）

三本の角が矢のように一直線に迫り、叶人の身体を上空へ吹き飛ばす。

（なんだ、この威力……！

加護が第二段階じゃなかったら、今ので身体に穴が空いてたぞ！）

だが破紅（はぐれ）の猛攻は、ここからが本番だった。

地面を一瞬見た――その刹那。

轟音。

視界に巨大なクレーターが刻まれ、そして――

紅蒼砕拳（こうそうさんけん）

瞬きすら許されない速度。

破紅（はぐれ）が跳び上がり、真上から振り下ろした拳がカナトを叩き落とす。

地面が炸裂し、叶人の口から血飛沫が舞った。

（……ここ、までとは……）

立ち上る砂煙を裂き、破紅（はぐれ）が金棒を引きずりながら現れる。

その視線の先――叶人は、立っていた。

「貴様……本当に人間か。

今の攻撃をまともに受けて立つとは……信じ難いなァ」

「もう限界だよ……。

けどな、人間ってのは――守るべきものがあると、湧いてくるんだよ。

胸の底から……力がよ。

……ターン交代だ」

「気に入ったぞォ……！

貴様を殺した後、その力ァ貰ってやる！」

（風よ――拳に宿れ。ここから反撃だ）

叶人の拳に風が渦を巻き、破紅（はぐれ）は金棒を構え地面を砕く勢いで踏み込む。

そして、両者の必殺がぶつかり合った。

武神砕（ぶしんさい）

紅蒼砕（こうそうさん）

激突は互角。しかし――

（今だ！）

風影歩（ふうえいほ）

カナトの姿が揺らぎ、一瞬で破紅の懐へ。

風烈疾風乱舞（ふうれつしっぷうらんぶ）

突き上げる拳が破紅（はぐれ）の腹を捉え、巨体が浮き上がり上空へ吹き飛ぶ。

（まだだ……ここで決める！！）

地面を踏み砕き、叶人は破紅（はぐれ）の真上へ跳ぶ。

腕を掴み――叫んだ。

「さっきのお返しだァ！！」

（建御名方神の得意技――！）

建御神威投（たけみ・しんいなげ）

大地が悲鳴を上げた。

破紅（はぐれ）は隕石のように叩きつけられ、クレーターはさらに深く、広がった。

「ゴホッ……ウッ……（もう限界だ……指先の感覚すら……ねぇ）」

しかしその時――。

砂煙を割り、ズリ……ズリ……と音が響く。

金棒が地を打つ重い音。

現れた破紅（はぐれ）は、もはや満身創痍だった。

三本あった角は二本へ戻り、身体も一回り小さくなっている。

破紅（はぐれ）は膝をつき、叶人を見る。

「……人間。トドメを……させ」

最初の威容はもうない。

ただ戦士として敗れた“鬼”がそこにいるだけだった。

「ああ……本当は、トドメを刺してやりたい所なんだけどな。

残念ながら……もう俺にはその力、残ってねぇよ。

お前は南方祓隊（なんぽうしゅばつたい）が拘束する。

仲間が来るまで、ここにいろ」

「甘いな……人間。

最後に、貴様の名を……聞いておく」

「なんで上からなんだよ……。

まぁいいけど。

俺は――南方祓隊、副隊長。蓼原叶人（たてはらかなと）」

「たてはら……かなと……覚えた。

一つ……教えておいてやる。

俺には……兄者がいる。

俺が殺られたと知れば、お前達に……明日はない。

兄者の上にも……我らの“主”がいる……

……せいぜい気をつけることだ」

（この俺が敗れるとは……穿鬼（せんき）、すまねぇ。

お前の力を手に入れても勝てなかった……

不甲斐ねぇ俺を許してくれ……

地獄で待っていろよ……今、そっちへ行く）

「じゃあなァ……蓼原叶人……

兄者に、よろしく伝えといてくれ……

先に行くと……な」

「おい、やめ――！！」

破紅（はぐれ）は自らの拳を胸へ突き立て、息絶えた。

……静寂。

叶人は崩れ落ちそうな身体をなんとか動かし、

倒れている少年の元へ向かう。

「あぁ……良かった。

今回は……ちゃんと守れた……」

（父さん……母さん……雫……。

見ててくれたよな。俺……ちゃんと守った。守れたよ……）

薄れゆく意識の中、家族がほほえむ姿が一瞬だけ見えた。

安心が胸に広がり――叶人はそのまま静かに倒れ込んだ。